十三月の環暦士 ～季節の果てで鐘が鳴る～

第1章 冬を失くした村

第11話 残されたもの

　十三回目の鐘が鳴り終わっても、村はしばらく静まり返っていた。

　空へ昇っていた雪は次第に数を減らし、やがて最後の一粒が雲の中へ消えていく。

　その直後だった。

「……寒っ」

　フィアが両腕を抱く。

　レイもすぐに異変へ気づいた。さっきまで冬とは思えない気温だったのに、急激に空気が冷えている。吐いた息が白くなり、道端に残っていた水たまりの表面へ薄い氷が張り始めた。

「戻った……？」

　村の方から誰かの声がする。

「冬が戻ったぞー！！」

　別の声が上がり、それをきっかけに村人たちがざわめき始めた。

　喜ぶ声もあった。子供たちは空へ消えていった雪を追いかけ、畑の前では老人がしゃがみ込んで、凍り始めた土を触っている。

　3年間、この村が待ち続けた冬だ。

　普通なら喜んでいい。

　だが、レイは季塔を見上げたまま動かなかった。

「レイさん！」

「冬は戻ってる」

「ですよね！！」

「戻り方がおかしい」

　フィアの表情から、少しだけ浮かんでいた笑みが消えた。

　地面の下では、まだ冬の〈季素〉が激しく動いている。村へ流れ出した分もあるが、それ以上の量が第四十一季塔の地下を巡っていた。まるで一度吸い集めた冬を、何か別の目的で使っているように聞こえる。

　その時、村の方から大きな音がした。

　ガシャン！！

　二人が振り返る。

「何！？」

「行くぞ」

　村へ戻ると、井戸の前に人が集まっていた。

　地面には割れた桶が転がり、その周囲へ水が広がっている。ただし、その水はもう流れていなかった。

　石畳の上で、そのまま凍りついている。

「急に凍りやがった！」

　男が桶の破片を拾いながら言った。

「汲んだ時は普通だったんだぞ！」

　レイは井戸の縁へ近づき、中を覗く。

　水面は凍っていない。

「上だけか」

　汲み上げた瞬間、外気に触れて凍ったらしい。

　フィアはすぐ近くにいた村人へ声を掛ける。

「水はしばらく汲まないで！　家に残ってる分を使って！」

「でもフィア、家畜が――」

「順番に回します！　必要な家は私のところに言って！」

　返事を待たず、次の家へ走っていく。

　レイはその背中を見送った。

　村長代理の顔だ。

「環暦士さん！」

　今度は別の声がした。

　振り向くと、バルガスが杖を突きながらこちらへ向かってくる。

「何が起きてる？」

「冬が戻りました」

「見りゃ分かる」

「戻りすぎてます」

　バルガスの眉間に皺が寄った。

「止められるのか？」

「原因を見ないと分かりません」

「塔か」

「地下です」

　バルガスは一瞬、言葉を失った。

「また行くのか」

「放っておく方が危ない」

　いつものレイなら、それで話を終えていた。

　だが、バルガスの視線が村へ向いたのを見て、少しだけ言葉を足す。

「フィアは置いていきます」

「誰を置いていくって？」

　背後から声がした。

　振り向くと、フィアが立っている。

「聞こえてたのか」

「聞こえる距離で言いましたよね！」

「村に残った方がいい」

「お父さんがいます」

「脚悪いだろ」

「口は元気です」

「おい」

　バルガスが低い声を出す。

　フィアは父親へ向き直った。

「井戸はしばらく使用禁止。家畜用の水は倉庫の樽から回して。畑には今、誰も入れないで。地面がどこまで凍るか分からないから」

　バルガスは娘を見て、少しだけ間を置いてから頷いた。

「分かった」

　フィアはすぐレイを見る。

「行きます」

「……分かった」

「早いですね」

「止めても来るだろ」

「分かってきましたね！」

「嬉しくない」

　バルガスが大きくため息をついた。

「二人とも、無事に帰ってこいよ！」

　今度は誰も冗談を返さなかった。

◆

　地下へ続く石段は、完全に凍りついていた。

　レイが先頭を歩き、フィアが数段後ろをついてくる。壁から漏れる青白い光のおかげで、季素灯を使わなくても足元は見えた。

　ただ、前回より明らかに寒い。

　階段の途中には、天井から垂れた水がそのまま凍った細い氷柱までできている。

「さっきまで、こんなのなかったですよね」

「ああ」

　レイは歩きながら壁の導管へ目をやる。

　振動は続いている。

「設備が止まってない」

　昨日まで眠っていた古い季塔が、今は完全に動いている。

　問題は、何のために動いているのかだ。

　十三月。

　一年の誤差を調整するための月。

　記録板から読み取れたのは、それくらいだった。

　だが、今の世界に十三月はない。それなのに設備だけが動けば、何が起きるのか。

「……嫌な予感するな」

「レイさんがそれ言うと、本当に嫌です」

「俺も言いたくなかった」

　前回見つけた円形の部屋へ入る。

　十三本の環はまだ回っていた。白銀の十三月季環だけが他より速く、周囲の季素を引き込み続けている。

　レイは中央へ近づかず、外周を回った。

　昨日は記録板ばかり見ていた。今度は設備そのものを見る。

　季素の入口、出口、制御盤、非常停止。

　どこかにあるはずだ。

「……ない」

　現行の季塔なら、必ず目立つ位置にある。古い設備だから形式が違うにしても、人間が作った機械なら止める手段は必要だ。

　フィアは部屋の反対側まで歩き、壁際で立ち止まった。

「レイさん……」

　呼び方だけで、いつもの調子ではないと分かった。

「こっち」

　レイが向かう。

　十三月季環の光が一瞬強くなり、今まで暗かった壁際まで照らした。

　そこに、細い通路がある。

　昨日は見えなかった。壁の一部が横へ動いて、入口が開いている。

「また勝手に開いたのか」

「今日は扉の方から歓迎されてません？」

「嬉しくないな」

　フィアも笑わなかった。

　通路は狭く、二人並んでは歩けない。

　レイが先へ進むと、すぐ小さな部屋へ出た。

　最初に見えたのは机だった。

　その横には倒れた椅子があり、壁際には古い工具箱、床には何本かの工具が散らばっている。作業員の休憩室か、保守室だったのだろう。

　そして、その奥に人がいた。

「…………」

　レイの足が止まった。

　壁にもたれかかるように座っている。

　最初は、そう見えた。

「レイさん……」

「近づくな」

　声が少し低くなった。

　生きている人間ではない。

　それも、もうずっと前から。

　男だった。

　古い作業服を着ている。左半身は白骨化し、頭蓋骨の半分まで露出していた。

　だが、右側だけがおかしい。

　右腕から右肩、顔の一部だけが透明な氷に包まれ、皮膚まで残っている。

　左半身だけなら、何十年も前の遺体だとすぐ分かる。だが右側だけを見れば、昨日死んだと言われても信じたかもしれない。

「……何、これ」

　フィアの声が震えた。

「分からない」

　レイは工具鞄から手袋を出した。

　いつも通り、まず調べる。

　それが仕事だ。

　手袋へ右手を入れようとして、指が少し引っ掛かった。

「…………」

　もう一度。

　今度は入る。

「レイさん」

「何だ」

「手」

　レイは自分の右手を見る。

　わずかに震えていた。

「寒いからだ」

　フィアは何も言わなかった。

　ありがたかった。

　レイは遺体の前へしゃがむ。

　服の形は現在の環暦士が着る作業着と似ている。ただし細部が古く、胸元には錆びた金属徽章が付いていた。

　指先で氷を避けながら確認する。

【王立環暦局】

　文字は読める。

　その下。

【第四十一季塔・第七次改修班】

　レイの呼吸が止まった。

「……78年前」

　フィアが後ろで呟く。

　第七次改修。

　6ページだけ切り取られていた記録。

　地下の古い設備と、現在の季塔を繋いだ改修。

　この男は、その工事に関わっていた。

「名前は……」

　徽章の裏を返す。

　錆びていて最初の文字は潰れていたが、かろうじて最後だけ読める。

【――・ラウゼ】

　知らない名前だ。

　レイは遺体の周囲を見る。

　血痕はない。骨折等も、見える範囲では分からない。ただ、右半身だけが異常な形で保存されている。

「事故……？」

　フィアが小さく言った。

「まだ分からない」

　いつもの言葉。

　だが今回は、自分で口にして妙に重かった。

　レイは遺体の右手へ目を向ける。

　何かを握っている。

　氷の中に、金属が見えた。

「……まさか」

　氷へ触れないよう、横から季素灯を当てる。

　三本の爪と、短い柄。

　見覚えのある形だった。

　西側の壁にあった鍵穴。そして、昔グレンの工具鞄で見たもの。

「鍵」

　フィアも気づいた。

「ああ」

　男は死ぬ直前まで、それを握っていた。

　レイは立ち上がり、改めて部屋を見渡す。

　机、古い工具、床、そして壁。

　机の下には金属板が一枚落ちていた。

　拾い上げる。

　表面には文字が刻まれているが、ほとんどが擦れている。

　読める部分だけを追った。

【第七次改修――最終確認】

【十三月季環――封鎖】

　その下は傷が深く、文字も乱れている。

【冬季回収路――停止せず】

　レイの眉が寄る。

　さらに続く。

【封鎖後も――】

　文章はそこで途切れていた。

　金属板の端が大きく曲がっている。

「何があったんでしょう」

　フィアはもう遺体を見ていなかった。

　壁を見ている。

「少なくとも、普通の改修じゃない」

　レイは金属板を裏返す。

　裏にも一行だけ刻まれていた。

　正式な記録ではない。

　工具で直接削ったような文字。

【環を止めるな】

　レイはもう一度読む。

　間違いない。

「止めるな……？」

　フィアも読んだ。

「封鎖したのに？」

「そう書いてある」

　十三月季環を封鎖した。

　だが、環を止めるな。

　矛盾している。

　その時、背後から音がした。

　カチ。

　二人とも振り返る。

　遺体ではない。

　部屋の壁にある小さな計器の針が、ゆっくりと赤い領域へ入っていく。

　レイは反射的に近づいた。

「圧力計？」

　古い形式だが読める。

　季素圧、上昇中。

「まずい」

　今回はフィアも理由を聞かなかった。

　弓を背負い直し、出口へ身体を向ける。

　レイは金属板だけを鞄へ入れた。

「行くぞ！」

　二人が部屋を出て円形の中央室へ戻った瞬間、十三月季環が軋んだ。

　ギィィィ――。

「レイさん！！」

「走れ！！」

　二人が通路へ向かう。

　背後で何かが弾け、白い光が一瞬だけ部屋全体を塗り潰した。

　次の瞬間、フィアの肩がレイへぶつかる。

「っ！」

　レイが腕を掴む。

「どうした！」

「平気……！」

　平気ではなかった。

　フィアの左袖が裂けている。

　その下には数センチほどの細い切り傷があった。

　大した傷ではない。

　そう見えた。

　だが、傷口の周囲が白く変わった。

「フィア、止まれ！」

「え？」

　皮膚に霜が広がる。

　手の甲へ、さらに肘へ向かって、一気に白さが這っていく。

「何これ……！」

　レイはフィアの腕を掴もうとして、寸前で止めた。

　直接触るな。

　季素異常なら、まず遮断。

「動くな」

　工具鞄を開き、季素遮断布を取り出して腕へ巻く。

「痛いか」

「冷たい……それより、感覚が」

　その言葉で背筋が冷えた。

　レイは布を強く巻き、留め具を締める。

　霜の進行が止まった。

　肘の少し下。

　ぎりぎりだった。

　フィアの顔色が悪い。

「腕、動かせるか」

　フィアが指を動かす。

　少しだけ動いた。

「……動く」

「なら走れるな」

「腕と関係ないですよね」

「喋れるなら大丈夫だ」

「雑……」

　いつもの返しだった。

　それだけで少し安心した。

　だが、レイは笑わなかった。

　刃物で切った程度の傷が、わずか数秒でフィアの腕一本を凍らせかけた。

　もし首なら。

　もし胸なら。

　そこまで考えて、やめた。

「帰るぞ」

　フィアも黙って頷いた。

　二人は階段を駆け上がる。

　背後では、十三月季環の音がまだ続いていた。

◆

　地上へ出た時、空は暗くなり始めていた。

　村に雪は降っていない。

　だが冬だけは、確実に戻っている。

　冷たい風が吹き抜ける中、フィアは左腕を胸元へ抱えたまま歩いた。

「お父さんには……」

「言う」

「怒られるなあ……」

「俺も怒られる」

「なんでレイさんが？」

「あそこに連れて行った」

「私が勝手についていったんです！！」

「それでもだ」

　フィアは少しだけ笑った。

「じゃあ一緒に怒られましょう！」

「嫌だな」

「諦めてください！」

　村へ向かいながら、レイは一度だけ振り返った。

　第四十一季塔の地下には、失われた十三月と古い設備、そして78年前に死んだ環暦士が残されていた。

　ほんの小さな傷は、フィアの腕一本を奪いかけた。

　今まで、壊れているなら直せばいいと思っていた。

　季塔も季節も、原因を見つけて部品を替え、正しい流れへ戻せば終わる。

　だが地下で見つけた遺体は、78年間そこに残されていた。

　誰にも直されず、誰にも見つけられずに。

　レイは工具鞄の中に入れた金属板へ手を置いた。

「……これは」

　フィアが振り返る。

「何です？」

　レイは季塔を見たまま答えた。

「ただの故障じゃない」