十三月の環暦士 ～季節の果てで鐘が鳴る～

第1章 冬を失くした村

第9話 塔の底

　金属板の向こうで、何かが回り続けていた。

　十二の響きに、もう一つ混じっている。

　十三番目。

　レイは耳を澄ませたまま、凍りつき始めた床から目を離さなかった。地下へ集められた冬の季素が、一斉に金属板の向こうへ流れ込んでいる。さっきまで冷気が漏れる程度だった室内は、息を吐けば白く曇るほど冷え込んでいた。

「レイさん」

　フィアが呼ぶ。

「ああ。戻る」

「珍しく早い」

「褒めていいぞ」

「褒める前に走った方がよさそうです！」

　金属板の周囲を這っていた霜が、音を立てて床まで伸びてきた。

　ぱき、ぱき、と薄氷が広がる。

「同感だ」

　二人は階段へ向かった。

　その直後、背後で重い振動が起きた。

　ゴォン――。

　壁が揺れ、天井から細かな砂が落ちる。

　フィアは立ち止まらず、レイも振り返らない。今の装備で、正体の分からない古い設備が動き始めた地下へ残る理由はない。

　階段を半分ほど上ったところで、さらに低い音が響いた。

　今度は金属板の向こうではない。

　もっと近い。

　レイが足を止める。

「待て」

　フィアもすぐに止まり、弓へ手を掛けた。

「何か来ます？」

「違う」

　音は壁の中からしている。

　レイは季素灯を近づけた。

　階段の途中、白灰色の石壁に細い亀裂が入っている。降りてきた時にはなかったものだ。急激に冷やされた石材が縮み、表面を覆っていた補修材だけが剥がれたらしい。

　もう一度、ぱき、と音がした。

　壁の一部が崩れ落ちる。

「危なっ！」

　フィアが一歩退く。

　拳ほどの石片が階段を転がっていった。

　その下から現れたのは、同じ石ではなかった。

　青みを帯びた金属。

「……これ」

　レイは表面の埃を手で払った。

　四角い板が壁に埋め込まれている。

「さっきの部屋と同じ金属ですね」

「ああ」

　第四十一季塔の現行設備では使われていない材質だ。

　しかも、ただの補強板ではない。

　表面に線が刻まれている。

「図？」

　フィアが季素灯を寄せた。

「たぶんな」

　補修材を少しずつ剥がしていく。

　無理に工具を差し込まず、すでに浮いている部分だけを落とした。やがて腕二本分ほどの金属板が姿を見せる。

　中央には細長い塔。

　その周囲を、いくつもの輪が囲んでいた。

　レイの手が止まる。

「……季環？」

　フィアが先に口にした。

「似てる」

　だが、今の第四十一季塔とは違う。

　現在の季塔を外から見れば、塔身を囲むのは春、夏、秋、冬の4本の季環だ。内部には十二枚の月輪があるが、それらは塔の中に収まっている。

　壁画の塔は、外側を巨大な輪が何重にも囲んでいた。

「数えるぞ」

　フィアはすでに目で追っていた。

「一、二、三……」

　レイも黙って数える。

　輪は細いものと太いものが交互に重なり、腐食している部分もある。それでも一本ずつ追えば分かる。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七。

　八。

　九。

　十。

　十一。

　十二。

　そして。

「……13本」

　フィアの声が小さくなった。

　レイはすぐに答えなかった。

　見間違いではないかと、もう一度数えた。

　13本。

「今の塔って、外にある輪は4本ですよね」

「ああ」

「中が12枚」

「ああ」

「これは、どっちでもない」

　フィアは図を見つめたまま言った。

　その通りだった。

「古い形式かもしれない」

「知ってます？」

「知らない」

　レイは即答した。

　王立環暦院で体系的に学んだ人間なら、古代の季塔形式まで知っている可能性はある。ただ、実地中心で技術を覚えてきたレイが見た季塔は、どれも基本構造が同じだった。

　四季を扱う4本の季環。

　一年を分ける十二枚の月輪。

　それが季塔だ。

　少なくとも、今まではそう思っていた。

「師匠さんなら？」

「……知ってそうなのが腹立つな」

　フィアが少し笑う。

「聞きます？」

「昨日の返事を忘れたのか」

「聞いたら『帰れ』って言われますね」

「もう言われた」

「そうでした」

　レイは金属板へ顔を近づけた。

　図だけではない。

　塔の下に、複雑な線が伸びている。

　おそらく季脈。

　周囲から集まってきた線が、塔の地下へ入っている。

　そして、その大半が一番外側の輪ではなく、中央付近へ繋がっていた。

「フィア」

「はい」

「森で見た冬の流れ、覚えてるか」

「塔へ戻ってました」

「この図も同じだ」

　レイは指で線を追う。

「普通の季塔なら、季脈から入った季素を塔で整えて外へ送る。でもこれは、外から集めてるように見える。少なくとも、今の第四十一季塔とは役割が違う」

　フィアの表情が曇った。

「じゃあ、私たちが使ってる塔の下に、別の塔があるってこと？」

　レイはその言葉を否定できなかった。

　地上の第四十一季塔。

　その地下にある、設計年代の違う施設。

　現在の冬季導管は、78年前の改修でその古い設備へ接続された。

　そして3年前、止まっていた何かが動き出した。

「塔の上に塔を建てたのかもしれない」

「そんなことします？」

「古い基礎を再利用することはある。ただし」

　レイは13本の輪を見た。

「ここまで別物を丸ごと残すのは普通じゃない」

　しかも、改修記録は抜き取られている。

　支局へ送られた村の報告からも、13回鳴った鐘の記録が消えていた。

　隠されたものが、少しずつ形を持ち始めている。

　それでも、まだ名前がない。

　13本目の輪が何を意味するのかも分からない。

「写して帰る」

　レイは紙を取り出した。

「全部？」

「できるだけ」

　フィアが季素灯を固定し、レイが金属板の図を写し取っていく。

　塔。

　地下施設。

　季脈。

　13本の環。

　腐食して読めない部分には印を付ける。

　右下には、文字らしき刻印もあった。

「これ読めます？」

「古い字体だな」

　レイは顔を寄せた。

　見覚えのある文字もある。

　だが、文章として繋がらない。

「『環』……これは読める」

「その次は？」

「削れてる」

　さらに下。

「『暦』」

「環と暦？」

「ああ」

　フィアがレイを見る。

「環暦士の？」

「同じ字だ」

　環暦士。

　季節を巡らせ、暦を保つ者。

　今では職業名として当たり前に使われている言葉だ。

　だが、その語がいつから存在するのかなど考えたこともなかった。

「持って帰れないんですか」

「壁ごとは無理だな」

「そこまで言ってません！」

「冗談だ」

「分かりにくいです！！」

　レイは最後の線を書き終えたその時。

　背後から冷たい風が吹いた。

　二人とも振り返る。

　下へ続く階段。

　金属板のある保守室は見えない。

　ただ、冬の冷気だけが上がってくる。

「……そろそろ本当に出るぞ」

「賛成です」

　今度はフィアも異論を挟まなかった。

◆

　地上へ戻ると、昼の光が妙に眩しかった。

　レイは石板を元に戻し、周囲の土と草もできるだけ元通りにする。

「隠すんですか？」

「熊でも落ちたら困る」

「そっちか」

「それに、今は村の誰でも入れる状態にしたくない」

　フィアもその意図を理解したらしく、踏み荒らした草を戻していく。

「お父さんには？」

「話す」

「グレンさんには？」

　レイの手が止まる。

「……まだいい」

「怒られません？」

「もう十分怒られてる」

「確かに」

　二人で塔の正面側へ戻る。

　昼間の第四十一季塔は、昨日までと何も変わって見えなかった。

　4本の季環が回り。

　内部では十二枚の月輪が動く。

　正常な季塔。

　その下に13本の輪を持つ別の構造が埋まっている。

「レイさん」

「何だ」

「今の塔って、何年前に建ったんでしたっけ」

「主要部分は200年ちょっと前。改修は何度もされてる」

「地下の方は？」

「分からない。でも古い」

「もっと前？」

「たぶんな」

　フィアは塔を見上げた。

「じゃあ、昔は13本が普通だったとか」

　レイも上を見る。

「それなら記録があるはずだ」

「また消されたとか」

「全部をそう考えるのは危険だ」

「でも、今回は多くないですか」

　否定はできない。

　レイは塔の扉を開けた。

「確かめる」

「何を？」

「この塔にも痕跡が残ってるか」

　内部へ入る。

　昨日暴走した月輪は、今のところ正常に回っている。

　十二月輪も問題ない。

　レイは中央主軸の周囲を一周した。

　昨日までは西側の壁ばかり見ていた。

　今回は別のものを見る。

　塔そのもの。

「建て替えたなら、完全には消せない」

　土台。

　柱。

　主軸。

　古い構造物を再利用しているなら、どこかに寸法のズレが残る。

　レイは巻尺を取り出した。

「また測るんです？」

「ああ」

「好きですね」

「測れば嘘つかないからな」

「人より？」

「かなり」

「昨日も似たこと言ってましたよ」

　レイは返事をせず、主軸から外壁までの距離を測った。

　東。

　南。

　西。

　北。

「……やっぱり」

　西側だけ狭い。

　これはすでに分かっている。

　問題は北側。

「フィア、そこ立って、その柱の横」

　フィアが移動する。

　レイは床の継ぎ目を見る。

　現行の石材に紛れて、色の違う円弧が走っていた。

　床を軽く叩く。

　硬い。

　もう一度。

　少し位置を変える。

　音が違う。

「下に何かある」

　地下室があるのはもう分かっている。

　だが、この円弧。

　妙に大きい。

　レイは床を辿った。

　半周。

　さらに半周。

　主軸を囲むように続いている。

「輪？」

　フィアが気づいた。

「ああ」

　床に埋められた古い金属。

　現在は石でほとんど覆われているが、元は大きな円形だったらしい。

　レイは一つ目の円弧から外へ移動する。

　またある。

「2本目」

　さらに外。

「3本目」

　フィアも黙って探し始めた。

「あっちにもあります」

　二人で床を調べる。

　石材の隙間。

　柱の根元。

　補修された床。

　今までただの古い継ぎ目だと思っていたものが、地下で見た図を知った途端に別の形へ見えてくる。

　4本。

　5本。

　6本。

　全部を露出させることはできない。

　だが、位置を測れば予測できる。

　レイは紙の上に塔の平面図を描き、見つけた円弧を書き込んだ。

　半径。

　間隔。

　地下の金属板に刻まれていた13本の環。

　重ねる。

「……合う」

　フィアが息を呑んだ。

　今の季塔の床下。

　そこには、古い環の一部がそのまま残っている。

　現在の第四十一季塔は。

　古い施設の上へ建てられたのではない。

　古い塔そのものを。

　覆っている。

「レイさん」

　フィアの声が低くなる。

「これ、13本全部あるんですか」

「たぶん」

　レイは紙の上で最後の円を描いた。

　十三番目。

　その位置は。

　西側の壁の向こう。

　ちょうど、三爪型の鍵穴がある場所と重なる。

「……なるほど」

　壁。

　鍵。

　月輪の逆転。

　地下へ集められる冬。

　すべてが少しずつ同じ構造へ繋がっていく。

　フィアは西側の壁を見た。

「あの向こうに、13本目がある」

「可能性は高い」

「開けないんですよね」

　レイは答えるまで少し時間を置いた。

「今はな」

「その言い方、絶対いつか開けるやつです」

「必要なら」

「グレンさんに怒られますよ」

「理由を言わない師匠が悪い」

「子供みたい」

「弟子だからな」

「そこ関係あります？」

　フィアが呆れたように笑う。

　レイもわずかに口元を緩めた。

　だが。

　その時。

　季音が変わった。

　笑みが消える。

「……待て」

　塔の中心。

　十二枚の月輪。

　いつもの音に混じる、低い響き。

　十三番目ではない。

　もっと直接的な。

　金属の振動。

　レイは床へ手を当てた。

「下で何か動いてる」

　地下の古い設備。

　さっきまでとは違う。

　一度回り始めたものが、止まっていない。

　むしろ、速度を上げている。

「外へ出るぞ」

　フィアは何も聞かず、すぐ入口へ向かった。

　二人が塔の外へ出た直後。

　地面が震えた。

　大きくはない。

　だが確かに。

　第四十一季塔の下から。

　ゴォォン――。

　低い音が響く。

　フィアが塔を見上げた。

「……見て」

　レイも顔を上げる。

　春環。

　夏環。

　秋環。

　冬環。

　4本の季環が回っている。

　そのさらに内側。

　塔の石壁。

　本来なら何もないはずの場所に、細い光の線が浮かび上がっていた。

　一本。

　円を描く。

　続いて二本目。

　三本目。

　古い輪郭が、塔の表面を透かすように現れていく。

「これ……地下で見た」

「ああ」

　光は止まらない。

　4本。

　5本。

　6本。

　現在の季環とは違う位置に、古い環が次々と浮かぶ。

　村の方から鐘が鳴った。

　誰かが異変に気づいたのかもしれない。

　だがレイは塔から目を離せなかった。

　七。

　八。

　九。

　十。

　十一。

　十二。

　そこで一瞬、光が止まる。

　フィアが息を詰める。

　そして。

　塔の最も内側。

　石壁の奥から。

　最後の一本がゆっくりと浮かび上がった。

　十三本目。

　それを見た瞬間、レイの耳元で…

　――カァン。

　今までで一番澄んだ〈季音〉が鳴った。