カゴノトリ①
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マントマンとヒデユキはR.W本社ビルにある研究棟を歩いていた。
カツン、カツンと革靴の音が白い廊下に響く。休日のビルはどこか異様に静まり返り、空調の微かな唸りだけが生きていた。
「…休日とはいえ、これほどにも人の気配が無いなんてねぇ」
マントマンは片手をポケットに突っ込んだまま、何気なく研究室の自動扉をくぐる。
その手にはワタナベの名が印字されたIDカード。
この日の潜入の為にワタナベから"借りてきた"物だ。
後ろから続くヒデユキは、無言のまま部屋の空気を読み取る。
乱れた書類もなし。備品も整理されたまま。確かに休日らしい静けさだった。
「さーて、内部情報を提供してくれた子が言ってた、"ごく一部の人しか入れない秘密の部屋"は…っと」
部屋の奥。何の変哲もない木製の棚をマントマンは指差す。スチールやセキュリティドアではなく、妙に旧世代的なその棚。
「たぶん、ここかな？…凄いよねぇ。
普通の研究者たちもすぐ隣で仕事してるのに、こんな場所に“地雷”を埋めとくなんて」
ヒデユキは黙ってうなずき、棚に手をかける。
本来なら何重もの認証を通すはずの棚。だが、その厚みすら意味をなさない。
ズズズッ
丸太のような両腕が、棚と壁の隙間を無理やりこじ開ける。
まさに、“筋肉のマスターキー”。
棚の奥から金属の壁が現れ、それは音もなくスライドし、隠されたエレベーターが姿を見せた。
－－
エレベーターが静かに着地する音を鳴らし、その扉が開く。
二人が足を踏み入れた先に広がるのは、鈍い照明に照らされた実験施設。
無数のカプセルが並び、赤黒く点滅する表示灯が、まるで誰かの心音のように脈打っていた。
「……随分と大掛かりな墓場だ」
ヒデユキはそう呟くと、カプセルの前で腕を組む
周囲を見渡すマントマンの目が、一枚の壁際パネルに吸い寄せられる。
そこには、何枚もの資料がピン留めされていた。
中央には1枚の古い写真。
そこに写されていたのは、セーラー服を着て笑う1人の少女の姿。
写真のすぐ横に貼られていた資料には、こうあった。
「なになに、【WITCH-00/Code XIA】
2012年、災害時に死亡した個人。
ランバートの血液を直接浴びたことで変異。
本人証言による状況では当時の自衛隊に保護され、民間人と同様にコールドスリープ処理。
2048年：初覚醒時に暴走。
コールドスリープ対象者へのランバートDNA導入実験により、膨大な血液を“吐き出した”ことで施設が壊滅。旧世代人及び施設関係者は全員死亡。この個体のみ生存した。
鎮圧部隊により再度スリープ処理に成功」
マントマンは更に資料を読み進める。
「血液を解析した結果、本個体は“人間型ランバート”に分類。無尽蔵の血液生成・自己再生能力を有し、エネルギー資源として極めて高価値。
ランバートと人間の融合が成功する事で新たな人種"新世代人"を造り出す鍵と成りうる」
資料を読み上げるマントマンの隣へと歩みを進めるヒデユキは、マントマンに向けるかのように呟く。
「……100年前の始祖のランバートが、何の目的で…どんな理由で発生したのか…結局、解明されなかった」
マントマンはヒデユキの方を振り向く。
「一つ言えるのは…今、外を徘徊してる連中は……恐らくほとんどがここで造られた人工物…"新世代"とやらを造り出す過程で生まれた失敗作だろうね」
マントマンは肩をすくめ、別のパネルに手を伸ばす。
ふと、手に取った1枚。
それを手にした瞬間、彼の手が一瞬だけ止まった。
そこにあったのは、もう一つの古びた写真と資料。
ブロンドの髪と青い瞳、白い肌にそばかす。
どこか緊張した面持ちで写し出されている、青年とも少年とも取れる若き兵士の証明写真。
そして、資料にはこう記されていた。
「【コードネーム：STEALTH】
“世界を変える最高傑作”。現在行方不明」
