最前線②
ダストハイブ、食堂。
くぐもった警報音と共に、館内放送が響き渡る。
「クレリックより応援要請！ネオヨコハマシティにて大規模なランバートの襲撃が発生！繰り返す、ネオヨコハマシティにて――」
マントマンはチーズドリアのスプーンを口に運びながら、ぽつりと呟いた。
「さ、仕事だよタツヤ」
あくびをしながら立ち上がる姿には緊迫感が欠片もない。
タツヤは目を細めたまま、トレイを片付けつつ皮肉っぽく言う。
「…あのバカは、多分HG住宅に遊びに行ってますよ」
「大丈夫大丈夫！バカは先に行ってる。というか、ヒデユキに連絡して、増援で送るように言っといたからね」
「……見越してたんですか？」
「まさかぁ。偶然偶然。ナツキには"別の任務"を与えてただけ。副産物、ってやつ」
タツヤは半信半疑のまま、装甲車の待つ格納庫へ駆け出す。
マントマンはドリアの皿を名残惜しそうに見下ろしながら、ぼやいた。
「……流石に俺も行くかぁ。残してくのは、ちょっと悪いもんな」
－－
旧みなとみらい地区。
赤い血と黒煙が吹き上がる戦場で、ランバートの大群に対し、兵士たちは懸命に抗戦を続けていた。爆発音、鋭い絶叫、機械の様な耳障りな羽音が周囲を切り裂いていく。
しかし、未だ…死人は出ていなかった。
「もっと右っ……そっちやない、あかんて！」
アリサは歯を食いしばりながら、ドローンを操作する。脳波リンクの過負荷でこめかみに激しい痛みが走る。
「……アカン、このままじゃ……みんな死ぬ……！」
その瞬間。
ズゥゥゥゥゥン！！
轟音が、戦場の音を押し流す。
だがそれは、ランバートの羽音でも咆哮でもない。
耳をつんざくエンジンの咆哮。
「なっ、なんだアレは！？」
瓦礫の向こうから、黒と赤のバイクが突き抜けてくる。黒の愛車"ウロボロス"を駆るユウキ、そして隣に並ぶのは、赤いフルカウルの愛車"タケミカヅチ"を乗りこなすナツキの姿があった。
その後方…大型のアメリカンバイクを悠然と操り、戦場とは思えぬほど涼しい顔の男が1人…"現代人最強"、ヒデユキ。
ユウキは口を開くなり叫ぶ。
「ヒャーッハー！！ 血祭りじゃあぁぁぁぁ！！」
ナツキがそれに続く。
「オラオラオラァ！！ 死にてぇ奴から前出てこいやぁ！！」
前線の負傷兵が唖然と呟く。
「な、なんか来たぞ……けどこれ、敵か味方かわかんねぇ……！」
その中で、ヒデユキだけが落ち着き払っていた。
バイクを丁寧に路肩へ停めると、優雅に手を挙げて二人に合図を送る。
「私はここで愛車を守る。お前たちだけで行け」
傍にいた兵士が叫ぶ。
「あ、あんた戦わないのか！？」
ヒデユキはバイクを撫でながら、飄々と答えた。
「出る幕が来たら、自然と始まるさ。今は観客でいる方が面白い」
ユウキはゲラゲラと笑いながら叫んだ。
「俺は軍属じゃねぇから！！軍人の命令は聞かねぇからなぁぁ！」
ナツキも叫ぶ。
「俺は軍属だけどよぉ！軍の命令なんか知らねぇからなぁぁ！！」
突っ込んでいく2人の背中を、ヒデユキはまるで高尚な詩人でも見るように眺める。
「愚かで、美しい…まさに青春だな」
ユリはその光景を見て、一瞬、ぽかんとする。
だが、次の瞬間。彼女の胸には確かなものが芽生えた。
まだ…希望がある。
