地球の植民

第Ⅲ章：各章『戦場編』

Ⅲ-ⅩⅦ．それぞれの戦地へ

「頼みがある」

バサーストは、初めて笑みを漏らした。

「エトルリア(我が)兵の、プロメテウス侵攻を防いで欲しい」

リコネスが愕(おどろ)きの眼でバサーストを見る。・・・どうやら本気である様だ。それが交換条件か。

「・・・俺は軍人でも何でも無くて、タダのカメラマンなんだけど」

「戦争の無い世の中にしろとまでは、言わない」

「・・・・・・じゃぁ、もちっと小さくして欲しいね」

リコネスが呆れた口調で言った。

「・・・・・・例えば、アンタの親御さんだけを避難させるとか」

それでもムリそうなんだけど・・・と投げやりな態度で付け加えた。バサーストは苦笑して

「それこそ軍人の仕事ではないか」

と、言った。

「・・・・・・アンタは具体的に俺に何をして欲しい訳？」

リコネスは何だか疲れていた。

「・・・お前が情報収集能力に秀でている事は、先程のあれで痛いほど解った」

バサーストは先程、彼に最新機器で以て脅された時の事を思い返した。目のつけどころが他のジャーナリストと比べて断然に違っている様に思える。それゆえの苦労も多かったに違いない。

彼自身も苦汁の選択で仲間を犠牲にしたのだ。辛くなかった筈が無い。

バサーストは戦場へ連れて来られてからずっと、人間を憎んで生きてきた。いつか自分を攫った上の者を殺してやると、また、事情も知らずに興味本位で自分等を撮るジャーナリスト達を怨めしく想い、命じられるが侭に殺していった。

自分はいつでも被害者だと思っていた。そうとでも思わなければ、同種を殺す事など出来ない。

しかし、それでは戦争は永遠に終わらない。

そして、一方的な被害者が、今目の前に存在する。

・・・やはり自分は加害者なのだと、思った。

「人喰いの写真は―――焼かないでくれ」

バサーストが彼にお願いする―――それは、自分の罪の証。

しかしそれが、人間の真実であり、戦争の本当の悲惨さなのだ。

後(おく)れている南半球にとってはタイム‐スリップの錯覚をする程に発展した北半球の機器。それを他人と全く別の視点を持つ彼が使って広めれば―――

「・・・その写真も、場合によっては、公開してもらって構わない。だから―――

呼び掛けてくれ。戦争はこれほどまでに残酷だという事を。何者かが、食い止める必要があるのだと」

無論、両親には特に逃げて欲しい。生きて欲しい。

しかし、得てしてそう願われる親ほど、決して逃げずに子供の帰りを待っているものだ。親というものは、そういうものだ。

それに、自分だけではない。

人が居れば、それだけの数、想い、想われる人が在る。両親だけに知らせ、両親だけを逃がすのは、根本的な解決には全くならない。

言ったところでどうせ逃げない。それならば、そうする暇があるのなら、一刻も早く、全世界に知ってもらって国軍に止めて欲しい。

「・・・・・・俺は提供者。コメントはコメンテータが付ける」

「それでもいい」

バサーストは快諾した。

「・・・・アンタは何か買い被ってるみたいだけど、俺も本質は他のジャーナリストと同じよ？アンタの命を前払いで買っただけだ。金でないモノも買う事の違いしかない」

少なくともリコネスの本気はそこに在る。感情論を商売の天秤には絶対に掛けない。事実が彼の本気であり、それ以上も以下も言わない。

「俺一人のコメ無しの写真で、軍が動くなんて到底思えない。現に皆やってる。でも出来てたらこんな戦争起こってないよね？」

受ける受けないの前に、まず無理な話だ。だがそれはバサーストも承知済。

「・・・お前はジャーナリストだ。ジャーナリストの範囲ですればよい。介入するかしないかは、軍と運の問題だ」

そう言って彼は、淋しげに笑った。

「・・・・・・釣りがくる」

リコネスは下を向いて、それだけをぽつりと言った。返事の要らない一方的な手紙は、出せばそれでいいので簡単だという事を知っている。

「・・・少女から聴いた」

少女は言った。

『これまでずっと、私は火星全体を救おうと想っていました・・・でも、少年兵(あなた)達の事は想像もつかなかった・・・・・これは、私の無知です』

自分とそう変わらない歳なのに、自分と同じく戦場へ、だが少女は自分の意志で来た。

「・・・・・・火星を救う為に、お前達は動いているのだとな」

『そして、火星を救うと言っているのに・・・・・すぐ側に居るあなた達を助ける事さえ出来ない・・・・・・これは私の、実力不足です・・・・・・！』

彼等は現実を知っている。現状を知っている。現場も知っている。そして何より、世界を見ている。自分より視野は、格段に広い。

どうせこの身だ。ささやかでも皆無ではない可能性を潰して、守る身分でも無い。

「お前達の戦場は、此処ではない」

少女のスパイ任務について聞かせてもらった。プロメテウスの小さな学校でも、授業に出てきた大きな機関・・・・・・『国立航空宇宙局』。

幼ながらにどれほどの機関かと、興味を抱いたものだ。成長と共に、その幻想は消えて往(い)ったが。

だから驚いた。北半球の実状を聴き、難しい話はよく解らなかったが、技術としては火星から違う星へ住まう事が出来るらしい。

正直、生きる事で精一杯のこちらとしては、どちらの星へ住まうかは然して大きな問題ではなかった。それこそどうでもよい事だと思う。しかし、それでも嬉しいのは―――

『ごめんなさい・・・・・・！！』

それでも真剣に戦場を、火星を救おうとする人間が在(い)た事。

「お前達には、お前達の戦場が在る。其処へ征(ゆ)き、戦え。そして火星を救ってくれ―――俺達の為に」

リコネスは溜息を吐いて、どうしようかという風に言った。

「・・・・・・また、大業な話に、したもんだねぇ・・・・・・」

その大業な話も、その眼とその腕を以てすれば啓(ひら)けるかも知れない。そして彼自身、それに大いに関心があるはずだ。バサーストは取り組み易い様、興味を惹かせる様にして言った。

「お前達がすべき事を、専念してやる事。それが延(ひ)いては俺達の救いとなる」

「・・・・・・」

重荷にならぬ様言ったであろうバサーストの言葉。

言い換えればあまりに抽象的で掴みづらく、それでいて手の抜けない難題を押しつけられたとも受け取れる。

「リコネス！」

バサーストの結構離れた後を歩いていると、オポが向こう側から走って来る。飛び込んで来られて、リコネスは眼を見開いた。

「！」

目の前で停止するものだろうと思っていたのに。咄嗟にオポを受け止めながらも、彼は何故これほどまでに懐(なつ)かれたのかを思案していた。

「私達、出られるんですよ！」

「は・・・」

子供の相手をしていた為か、精神年齢低下の一途を辿るオポを半ば呆然と見つめるリコネス。

別の足音が聞えて顔を上げると、二人の女性が此方へ向かって歩いて来ていた。

「・・・あなたがたを、出口まで案内致します」

「・・・出口――？」

「そう。私達がいつも通ってこの地へ避難する道―――その裏道を通って外へ出れば、無事に駅へ着く事が出来るわ」

リコネスは思わずオポを見下ろした。裏道が在(あ)ったとは。しかもその存在を教えて貰えるとは、どれだけ相手に信用されているのか。

「案内人は・・・カラード。彼女があなたがたを、責任を持って出口までお送り致します」

もう一人、彼女の後をついて来ていた女性が前面に出て礼をする。逃げるならば今だと思ったのだろう。それに時間は元から無い。

カラードは早速二人の手を握ると、此方へ。と言って牽(ひ)いて往った。早足でゆく。

オポが振り返ってクレオールとバサーストを見る。淋しげだが明るい笑顔で

「またね！」

と手を振ると、案内人のカラードよりも早く走り去って往(い)った。

彼等が居なくなった事が完全になってから、バサーストが先にふっと息を漏らした。

「・・・・・・何？」

クレオールが顔を紅(あか)くして、バサーストを見上げる。彼が何を思っているのか、想像がつく様だ。

これ即ち、彼女自身も自覚があるという事に繋がる。

「いや・・・・・オポチュニティ・・・だったか？」

バサーストが堪(こら)える様な笑みを漏らす。それはリコネスに見せた笑みとは違う、特別なカオ。妻にしか見せない、夫の笑顔だ。

「君にそっくりだな」

「なっ・・・何処がです！！」

クレオールがかっとなってバサーストに突っかかる。バサーストは両手を上げて半歩後ろに下がりながら

「そういうところだよ」

と、可笑しさを遂に声にまで表した。クレオールはますますムキになって

「私はあんなに子供ではありません！」

と、叫ぶ。バサーストはあっさり、雰囲気はね。と受け流すと、少し照れた様にまた違う笑みを浮べて

「いつでも強気なくせに、泣虫だったり、すぐ照れたり。それを隠そうと更に意地を張るんだよな」

と、言った。

本来ならばもっと怒るところが、彼の珍しく惚気た笑顔に見蕩(みほ)れてしまう。どもって何も言えなくなる。だが

「・・・さて」

夫婦のいちゃつきも程々に、バサーストは元の兵士の顔つきに戻る。

「これからが大変だ」

しかしそれでも愛しそうにクレオールを見ると、案ずる様に真剣な口調で言った。

「・・・・・・大丈夫か」

しかし、触れない。

「・・・・・・大丈夫よ」

言いながら、彼女の額には脂汗がうっすらと浮ぶ。しかし、バサーストはそれを拭いてやることすら出来ない。震えている手を、握ってやることすら、難しい。

「・・・・・・すまない」

「いいえ」

恃(たの)みの綱は、彼女だけなのだ。

クレオールを戦争に捲(ま)き込んでしまった事を、本当に申し訳無く思う。自分があんなヘマさえしなければ、自分も、彼女も、この戦場には居なかったのだから。

クレオールが来てくれたから、バサーストはバサーストでいられた。

二人は別の道へと歩いてゆく。クレオールはサビウスの塔へ続く坂へ、バサーストはヘラスの更なる大地へ。

その日、ヘラス方面で、珍しく雲が揚がったのが見えた気がした。