第24話 森から届いた知らせ
翌朝。
城の中は、いつもより騒がしかった。
「森の奥で何かを見つけたらしいぞ」
「昨日の金属片のことか？」
「騎士団が調査に向かうらしい」
廊下を歩く人たちの声が、あちこちから聞こえてくる。
リナも落ち着かなかった。
昨日クロードが見せてくれた、二つの円が刻まれた金属片。
そして――
『今度こそ、離さない』
あの女性の声。
「ジン……」
『ん？』
「やっぱり、あの金属片ってランプと関係あると思う？」
『……たぶんな』
「でも、思い出せないんだよね」
『ああ』
「無理に思い出さなくてもいいよ」
『……ありがとう』
そのときだった。
コンコン。
「リナ、いるか？」
クロードだった。
「どうぞ」
扉が開く。
クロードは地図を持っていた。
「これから森へ調査に向かう」
「昨日の金属片？」
「ああ」
「危なくない？」
「分からない」
クロードは地図を広げた。
「昨日の遠征隊が見つけた場所は、この辺りだ」
地図には森の奥深くが示されている。
「ここ……」
リナが指を差す。
「かなり遠いね」
「そうだ。だから今日は人数を増やす」
「気をつけてね」
「ああ」
クロードが地図を片付けようとした、そのとき――
リナのランプが突然光った。
「……！」
クロードが振り返る。
「今、何か光ったか？」
「えっ？」
リナは慌ててランプを隠す。
「き、気のせいじゃない？」
クロードは少し不思議そうな顔をした。
「そうか？」
「うん！」
クロードが部屋を出ていく。
扉が閉まる。
「……危なかった」
『本当にな』
リナはランプを見る。
「ジン」
『ああ』
「今、クロードにも見えるくらい光ったよ」
『……力が強くなっているのかもしれない』
「ジンの力？」
『それもあるかもしれない』
その日の午後。
騎士団は森へ向かった。
クロードを先頭に、数人の騎士が進んでいく。
「ここです」
昨日の騎士が地面を指差した。
「この辺りで金属片を見つけました」
クロードは周囲を見渡した。
「他にも何かないか探せ」
騎士たちが散らばる。
すると――
「クロード隊長！」
「どうした？」
「これを！」
木の根元から、小さな箱が見つかった。
古びている。
表面には――
昨日と同じ二つの円。
クロードの顔が変わった。
「……また、この印か」
箱を開ける。
中には何も入っていなかった。
ただし、底に一枚の紙が残されていた。
「文字がある」
クロードが紙を拾う。
古い文字だった。
「読めるか？」
「少しだけ……」
騎士が読み上げる。
「『二つは離れてはならない』……？」
クロードが眉をひそめる。
「二つ？」
その瞬間。
森の奥から――
青白い光が見えた。
「……何だ？」
騎士たちが一斉に立ち上がる。
光は一瞬だけ見えたあと、消えた。
「追うぞ！」
クロードたちが森の奥へ進む。
しかし、そこには誰もいなかった。
ただ――
木の枝に、小さな銀色の飾りが引っかかっていた。
クロードがそれを手に取る。
「これは……」
飾りには、二つの小さな円が刻まれている。
その頃。
城に残っていたリナは、ランプの前に座っていた。
「……今日はまだ声が聞こえないね」
『そうだな』
すると――
ランプが突然、強く光った。
「！」
『リナ！』
女性の声が響く。
『……近い』
「え？」
『……ジンが……近い……』
リナは息を呑んだ。
「ジンが？」
『……もうすぐ……』
声が消える。
そして――
ランプの光が一瞬だけ、遠くの森の景色を映し出した。
そこに立っていたのは――
一人の女性。
「……！」
リナが目を見開く。
しかし、顔が見える前に映像は消えてしまった。
「今の……誰？」
ジンは答えなかった。
ただ一言。
『……分からない』
そう言ったジンの声は、少し震えていた。
そして森では。
同じ頃、一人の女性が立ち止まっていた。
手には、もう一つのランプ。
女性は城の方向を見つめる。
「……やっと、見つけた」
その声には、安堵と涙が混じっていた。
だが――
彼女はまだ、リナたちの前には姿を現さなかった。
二つのランプは、もうすぐ再び出会おうとしていた。
