11話
この物語には妖怪に対する自己解釈やオリジナル設定が含まれています。
オリジナルの妖怪が登場することもあります。
素人がただ思い付きで書いている物語なので最後まで温かい目で読んでいただければと思います。
※作者に教養がないためここで使っている外国語はAIで翻訳しています。
餌貌の呪いで体が動かなくなった樹霧之介は、真生の逃げた方向に走って行く餌貌を見つめる事しかできなかった。
だが餌貌がいなくなってすぐ、反対の方からガサガサと音がして3匹の管狐を連れた真生が現れた。
真生？「餌貌が喰うのは人の子のみ、そこに混じった異物を排除するのは当たり前のことだろ。」
樹霧之介「真、生、、ちゃん？」
キョトンとした顔の樹霧之介の額に真生は口を付ける。
樹霧之介「何するんですか。」
真生？「前にもしただろ。」
少し頬を染め、額を片手で押さえると体が動く事に気づいた。
樹霧之介「え？あ？え？」
真生？「しっかりしろ！助けが来るまで戦えるのはお前しかいないんだぞ！」
真生は樹霧之介の上に乗って首根っこを掴んで活を入れる。
樹霧之介「は、はい！」
真生？「他の子供たちは4号の薬で眠らせた。私が解呪するからお前は安全な木の上に上げてくれ。」
樹霧之介「はい！ってその手、大丈夫ですか？」
真生の手にはハンカチが巻かれていて血が滲んでいた。
真生？「餌貌を誘う為に真生の血を木に付けて来た。」
樹霧之介「あいつは血に敏感なんですね。僕が不甲斐ないばかりに怪我させてすみません。」
真生？「この子は少し特殊な体なんだ。ほら、さっさと子供たちを避難させろ。落ちないように枝を巻き付けるのも忘れるなよ。」
樹霧之介「は、はい。だけど相手鳥ですよ。飛びませんか？」
真生？「あいつは足は速いが飛ぶことはできん。」
樹霧之介「そうなんですね。」
樹霧之介は子供たちを上に上げている途中、真生に疑問を投げかける。
樹霧之介「あ、あの、あなたは、真生ちゃんじゃ、ない、ですよね？」
真生？「ああ。」
樹霧之介「僕、大天狗さんに会って志乃さんの魂は日本に無いと聞きました。」
真生？「そうか。」
樹霧之介「あなたは誰なんですか？」
真生？「、、この子の先祖の守護霊だ。」
樹霧之介「志乃さん、ですよね？」
志乃「そうか、この子が私の子孫だと知っているのか。」
樹霧之介「ディブクから聞きました。」
志乃「他に何か聞いたのか？」
樹霧之介「志乃さんが簡単に体を奪われたのは僕たちが嫌になったからなんですか？」
志乃「そ、、」
志乃が樹霧之介の問いに答えようとした時、餌貌が現れて志乃を押し倒す。
樹霧之介「志乃さん！？」
餌貌は興奮しているのか息は荒く、目は先程よりも見開いて真生の手に巻かれた血の付いたハンカチを凝視している。
嘴からは溶解液が垂れ、真生の手の横に落ちて地面を溶かした。
樹霧之介「離れてください！」
樹霧之介が木の根をムチのように餌貌に叩き付けると餌貌は避ける事なくその場でよろけ、真生は解放される。
それでも餌貌の目には真生の姿しか映っていないのか、ずっと真生を見たままだ。
樹霧之介「何で志乃さんを執拗に狙うんですか。」
志乃「、、先祖返りって知ってるか？」
樹霧之介「幾つか前の先祖の特徴が出るあれですよね？志乃さんたちの先祖に人魚がいると聞きましたが関係あるんですか？」
志乃「ああ。そしてその人魚が今ほとんどいないのは肉が美味で他の妖怪から狙われたから。私たちの先祖である人魚の半数は誰の手も届かない深海へと避難し、半数は何とかして子孫を残そうと他種族との交配を試みた。それが私たちだ。」
樹霧之介「なら餌貌がここまで狙うのって、、」
志乃「私もここまでとは思ってなかった。人を喰う妖怪はより反応するんだろう。」
樹霧之介「結界は張れないんですか？」
志乃「感知されないよう薄く張ってはいるが、防御用の物は札も無い中、この子の霊力の量では難しい。」
樹霧之介「何で真生ちゃんに乗り移ったんですか？元の体のまま守ってあげれば良かったでしょう？」
そんな事を話していると餌貌がまっすぐ突っ込んで来たのでそれを木の根で地面に縛り付けた。
暴れはするが興奮して判断が鈍っているのか、溶解液を使う事を忘れてバタバタ暴れているだけなので簡単に拘束できている。
志乃「色々事情があるんだよ。」
樹霧之介「それなら手伝います。あんな別れ方しなくても良かったじゃないですか。」
志乃「お前らでは無理だ。」
樹霧之介「何故ですか？力不足なのは認めますが僕だって前とは違います。これからだって成長できます。」
志乃「そういう事じゃないんだよ。」
樹霧之介「なら話してくださいよ。」
志乃「今は話せない。お前にも、黒丸たちにもな。」
樹霧之介「そう、ですか。」
志乃「、、杞憂に終われば良いんだがな。」
志乃がボソッとそう呟いた時、遠くの方から声が聞こえてきた。
真琴「樹霧之介！何処にいるの？返事をして！」
樹霧之介「ここです！」
志乃「樹霧之介。」
樹霧之介「なんですか？」
志乃「私の事は誰にも言わないでくれ。」
樹霧之介「理由も分からないのにそんな事できません。」
志乃「頼む。」
志乃は真剣な眼差しで樹霧之介を見つめる。
樹霧之介「、、ずるいです。僕たちを振り回して、その理由も話さないで、頼み事なんて、、」
志乃「、、すまない。それと、この状態は真生の体に負担をかける。時間切れだ。」
そう言うと真生の体から力が抜けてその場に倒れ込んだ。
樹霧之介は慌ててそれを受け止めて抱きかかえるとそこに真琴と山姥が到着した。
真琴「樹霧之介、無事？」
樹霧之介「なんとか。」
真琴「抱えているのは真生ちゃん？怪我してるじゃない。」
樹霧之介「治療を頼みます。」
真琴「その妖怪1人で大丈夫？」
樹霧之介「いつでも倒せます。出口は何処ですか？」
真琴「少し遠いわ。他の子は？歩ける状態？」
樹霧之介「4号の薬で寝かせて木の上に避難させてます。」
真琴「なら下ろせる？気付け薬を嗅がせるわ。」
樹霧之介「お願いします。」
それから真生以外は起きて自身の足で隠里を出て、真琴は真生を背負って山姥と出たところで樹霧之介も餌貌を倒して脱出した。
外は日が沈みかけ、西の空がうっすらと橙に染まり始めていた。
真琴「それにしても見た事無い妖怪だったわね。どんな奴だったの？」
樹霧之介「先に子供たちを送りましょう。僕の家で詳しく話します。」
真琴「そうね。」
真生の家に着いたが真生が起きる事はなく、親には遊び疲れたと説明して他の子供たちも話を合わせてくれたため、無事に送り届ける事ができた。
それから全員を送り届けて樹霧之介たちも妖ノ郷にある樹霧之介の家へと戻った。
真琴「それで何があったの？」
樹霧之介「最初は真生ちゃんに遊びに誘われて、公園でかくれんぼする事になったんです。その遊ぶ場所を林の中にしたんですが遊んでるうちに隠里に迷い込んで妖怪に襲われました。」
黒根「そうそう、そいつが何か思い出せんでな。木に擬態する他にどんな特徴があったんじゃ？」
樹霧之介「子供たちは動けなくしただけですが僕は殺されそうになったので人間の子供だけを食べる妖怪みたいです。嘴から溶解液を出して中を溶かして食べているみたいで、今回囮に使われた女の子は皮だけで中に羽根が詰め込まれていました。」
黒根「羽根という事は鳥系か、溶解液に人の皮を使う鳥妖怪、、」
樹霧之介「餌貌という名前に心当たりありますか？」
黒根「餌貌？そうじゃそれじゃ。あまり出てこない奴じゃから忘れておった。樹霧之介はどこでその名前を聞いたんじゃ？」
樹霧之介「あ、えっと、、前に読んだ本に似たような事が書いてあった気がしていて、、」
黒根「ふむ、じゃが自信が無くてわしに聞いたという事か？」
樹霧之介「そうです。」
黒根「それからどうしたんじゃ？」
真琴「そうそう、今回4号に睡眠薬使ってもらったり、木の上にあげたりよく思いついたわね。睡眠薬は子供だと恐怖でどんな行動するか分からなかったからでしょ？」
樹霧之介「え、ええ。」
柚子「何で上にあげたの？鳥の妖怪なら飛んで襲いに行かなかったの？」
樹霧之介「飛べないようだったので上の方が安全だと判断しました。」
山姥「だが、何故真生という子供だけそうしなかったんだ？」
樹霧之介「え、あ、ちょっと、、何と言うか、その時近くにいなくて、、」
柚子「まあ、全員助かって良かったじゃない。樹霧之介も疲れたでしょ。今日はもう休みましょう。」
樹霧之介「その前に少し巡回して来ます。」
柚子「無理はしないようにね。」
樹霧之介「、、はい。」
家の外に出た樹霧之介は嘘を吐いた事にもやもやしながら妖ノ郷の中を歩く。
いつもの巡回路を回った後もそのもやもやは消えず、寝たらマシになるのかなと寝るために家の裏に行く。
そこには黒根と柚子が待っていた。
黒根「お主、何か隠しておるじゃろ。」
樹霧之介「それは、、」
柚子「無理に聞こうとは思わないけど、何でも聞くわよ。」
樹霧之介「、、すみません。今は、、」
柚子「そう、言えるようになったら教えてね。」
樹霧之介「はい、すみません。」
それから眠りにつき、次の日。
樹霧之介は黒根と柚子より先に起きて2人を起こさないように妖ノ郷から出て、真生の家へと向かった。
庭の木に登って窓から覗くと真生は家にいたが布団の中だった。
熱を出したようで母親が体温計を持って熱を確かめていて、真生の寝ているベッドの横には弟の凪もいて心配そうに覗き込んでいる。
凪「お姉ちゃんお熱？今日、お出かけできない？」
真生母「そうね。今日はお家でゆっくりしましょう。うつらないように凪は部屋から出ようか。」
凪「うん、、」
今日は出かける予定でもあったのか、凪は残念そうに部屋を出て行った。
樹霧之介も今日は話せそうにないので他の事をしようと木から降りると紐声環から声が聞こえてきた。
真琴「樹霧之介、聞こえてる？」
樹霧之介「はい、どうしました？」
真琴「えっと、木心坊なんだけど、樹霧之介を呼べって聞かないのよ。」
樹霧之介「またですか。今行きます。」
樹霧之介が妖ノ郷へ戻り、開けて日当たりの良い丘へ向かうとそこで木心坊と子狸がギャイギャイ言い合っており、その2人を真琴が落ち着かせようとしている。
樹霧之介「今日は何があったんですか？」
木心坊「やっと来たか。こいつが俺を掘り返したんだよ。」
子狸「苦しいから掘ってって言ったのはこいつだよ。」
木心坊「俺が嘘吐いたって言うのか？」
子狸「そうだよ。嘘は悪い事なんだぞ。知らないのか？」
嘘は悪い事、その言葉に樹霧之介は昨日の事を思い出す。
木心坊「おい、樹霧之介言ってやれよ。俺がそんなことする奴じゃないって。」
子狸「なら僕が嘘吐いているって言うの？」
木心坊「お前は悪戯がバレたくないから嘘吐くが俺はそんな嘘吐いたって意味が無いんだよ。」
子狸「樹霧之介は僕が悪いなんて思ってないよね？」
木心坊「あ、ずるいぞ。樹霧之介、悪いのはこの狸だぞ。」
樹霧之介「確かに狸は穴を掘る事がありますが、少し頻度が多くないですか？前は山童に連れ去られてましたよね？その前は木の葉天狗でしたっけ？」
木心坊「根が生えるまではこういう事が多いんだよ。」
樹霧之介「初めから見ていたわけではないのでどちらが悪いとは言えませんが、それなら見つかりにくいところに植えて根が生えてから植え替えるのはどうですか？」
木心坊「それじゃ日が当たらないだろ。そんな所じゃ成長できない。」
樹霧之介「なら前にも提案した看板を立てましょう。」
木心坊「だからそれだと字の読めないやつはどうするんだよ。」
樹霧之介「最低でも字の読めるものには抜かれなくなります。」
木心坊「看板があれば影ができる。」
樹霧之介「影が掛からない場所に置きます。これは決定事項です。」
木心坊「俺の意見無視かよ。」
真琴「樹霧之介。看板の件については私も賛成だけど、どうしたの？」
樹霧之介「どう、とは何ですか？」
真琴「いつもなら全員が納得するまで考えるか説得するじゃない。」
樹霧之介「多くの妖怪たちに迷惑が掛かっているんです。仕方ないですよ。」
木心坊「あ、ちょっと待ってくれよ。」
樹霧之介「そんなに看板が嫌なんですか？」
木心坊「、、いや、何でもない。勝手にしろ。」
子狸「もしかして構ってほしかった？」
木心坊「何のことだよ。」
子狸「問題を起こせば樹霧之介が来てくれるから。」
真琴「本体からあまり離れられないから樹霧之介が来ないと会えないものね。」
樹霧之介「そうなんですか？」
木心坊「ち、違うし。」
樹霧之介「それならここも巡回場所に入れましょう。」
木心坊「違うって言ってるだろ！」
樹霧之介「ですが寂しいなら余計に問題を起こしてほしくないですね。」
木心坊「お前が困るからか？」
樹霧之介「いいえ。あなたが嫌われるからです。」
木心坊「だけど、俺は好かれているわけじゃない。」
樹霧之介「ならより控えてください。」
木心坊「それで友ができるわけじゃないだろ。」
樹霧之介「嫌われた方ができません。」
子狸「なら僕がなってあげようか？」
木心坊「何でだよ。」
樹霧之介「そういうことなら看板に書く文字も考えないといけませんね。」
子狸「友達募集中とか？」
樹霧之介「良いですね。」
木心坊「何勝手に決めてんだよ。そんな事書くな。」
結局看板は立てられ、そこには抜かない事、掘り起こさない事の下に小さく友達募集中と書かれていた。
木心坊「余計な事を、、」
そんな事を呟いている木心坊の顔は少し嬉しそうだった。
一段落ついて樹霧之介はまた妖ノ郷から出て町中を歩いて行った。
昨日来た公園で再度アスレチックのある雑木林の中に入ってみたり、池の周りを回ってみたりするが樹霧之介に気づく人間は居らず、途中で透子を見つけるが透子が樹霧之介を見つける事はなかった。
人と妖怪は違う世界で生きているのではないか、近づきすぎる事は本当はいけない事ではないのかと考えが頭によぎる。
樹霧之介「そんなことありません、よね。昨日から色々ありすぎて疲れているからこんな事考えてしまうんです。」
池の淵に座りながらブツブツ言っていると背後から肩を叩かれる。
樹霧之介「ウワァッ！」
真琴「そんなに驚かなくてもいいじゃない。」
樹霧之介「すみません。それで、独り言聞いてました？」
真琴「少しね。昨日、隠里の中で子供たちを守らないといけないのは大変だった事は分かるけど、他に何かあった？」
樹霧之介「、、特に、ありませんでした。」
真琴「私は見てないけど、囮に使われた女の子って本物の子供の皮が使われてたのよね。助けられなかったこと悔やんでる？」
樹霧之介「いえ、着物を着ていました。特別な日に着るようなやつではなくて日常的に着ているような物です。あの子が犠牲になったのは結構前の事だと思います。」
真琴「なら何悩んでるの？」
樹霧之介「悩んでいるように見えますか？」
真琴「悩んでいるようにしか見えないわよ。」
樹霧之介「、、真琴は、嘘は悪い事だと思いますか？」
真琴「嘘によるわね。相手を傷つける言葉もあれば、慰める言葉もある。まあ、使い所を間違わなければ別に使っても良いとは思うわ。昨日、真生ちゃん送り届ける時に嘘吐いたじゃない。それって真生ちゃんのお母さんに心配かけさせない為でしょ。」
樹霧之介「そうでしたね。」
真琴「てか、ちょくちょく嘘吐いてるじゃない。なんで今更？」
樹霧之介「今まで嘘吐いた事のないものに吐くとしたらどうですか？」
真琴「それが必要な事なら仕方ないでしょ。あまり深く考えない方がいいわ。」
樹霧之介「ええ、ありがとうございます。」
真琴「それでどんな嘘吐いたの？」
樹霧之介「え、あ、、それは、、」
真琴「嘘嘘、冗談よ。」
樹霧之介「そうなんですか？」
真琴「嘘なんてこんな物よ。」
樹霧之介「そうですね。何か心が軽くなりました。ありがとうございます。」
真琴「こんな事でよければいつでも相談に乗るわ。」
樹霧之介「はい。」
それから真琴と別れた後、樹霧之介は陽葵の勤務する交番へと足を運んでいた。
今日は珍しく陽葵が交番に1人残っていたので樹霧之介は中に入る。
陽葵「樹霧之介、どうしたの？」
樹霧之介「少し聞きたい事があるんです。」
陽葵「私に？おじさんじゃ駄目なの？」
樹霧之介「陰陽師の術についてなので、陽葵さんの方が詳しいと思いまして。」
陽葵「へー。答えられる事なら教えるけど、そっちの事知りたいなんて珍しいね。」
樹霧之介「まあ、、」
陽葵「それで、何が知りたいの？」
樹霧之介「魂を自身の体に留めたまま人に乗り移る術ってあるんですか？」
陽葵「それなら意識だけを体から離せば良いよ。私が式神を自由に動かせるのも意識を一部乗り移らせてるからだからね。」
陽葵は人形の紙を取り出して動かして見せる。
樹霧之介「意識を全て他の人に移す事もできますか？」
陽葵「できると思うよ。下手したら戻って来れなくなるから私はできないけどね。」
樹霧之介「そうなんですね。」
陽葵「どうしてそんな事聞くの？」
樹霧之介「いえ、少し気になる事があっただけです。」
陽葵「ふーん。」
樹霧之介「それじゃ、知りたい事聞いたので僕はこれで、ありがとうございます。」
陽葵「うん。また知りたい事とかあったら来てよ。無くても遊びに来て良いからね。」
樹霧之介「遊びにって、子供じゃないんですから、交番に遊びに来ませんよ。」
陽葵「最近何も無くて暇なんだよ。」
樹霧之介「良い事じゃないですか。」
陽葵「そうだけどさ〜。」
その時交番のドアが開いて陽葵の先輩警察官が入って来る。
先輩「何1人でぶつぶつ言っているんだ？俺がいない間何も無かったのか？」
陽葵「何もありませんよ。暇すぎて1人会話してたくらいです。」
先輩「1人で会話できるか。前々から変だと思っていたが、お前とうとう、、」
陽葵「何言ってるんですか！私は正常ですよ。」
陽葵と先輩警察官が冗談を言い合っている間に樹霧之介は出て行った。
それからいつも通り過ごして1週間がたった頃、真生の家の前で嬉しそうに車に乗り込んでいる真生たち、家族がいた。
真生の熱も下がった様で元気そうな姿が見える。
樹霧之介「7号、あの車がどこに行くか追跡できますか？」
樹霧之介がそう言うと1匹の管狐が木の筒から出て来て、頷いた後に車の屋根に貼り付いて車はそのまま出発した。
それからしばらくして町を回っている樹霧之介の所に7号が戻って来て、キューキューと言う7号の案内する場所へ行くとそこは動物園だった。
中に入るとすぐに家族と一緒にいる真生を見つける。
話しかけたいが邪魔もしたくなかったので後ろから静かについて行く。
小動物のいるエリアに入り、可愛いねと話しているのを見ていると普通の女の子にしか見えない。
ふれあいコーナーは人数制限があって順番待ちしていて動きがなさそうだったので、樹霧之介は真生たちが出て来るまで待つ事にした。
そしてふと展示されている動物を見てみると狸のコーナーがあり、見慣れた顔を見つけた。
樹霧之介「あれ？茂蔵、こんな所で何してるんですか？」
茂蔵「うぇ！？え？樹霧之介こそなんでいるんだ？」
雌狸「なあに？知り合い？」
仲睦まじく見える2匹を見て樹霧之介は何かを察する。
樹霧之介「別に私生活に口を出そうとかは思っていませんよ。」
茂蔵「違うんだ。説明させてくれ。」
樹霧之介「どんな理由があろうとも責任はとってくださいね。」
茂蔵「違うんだって。」
それから茂蔵は展示スペースから出てきて近くのベンチで話す事になった。
茂蔵「先に言っておくと樹霧之介が思っていることはないからな。」
樹霧之介「ならさっきの狸さんとはどんな関係ですか？」
茂蔵「今日初めて会ったんだ。おいらが山で情報集めながら大将たちの頼みも聞いている事は知っているだろ？」
樹霧之介「ええ。」
茂蔵「それでここに悩みを抱えている奴がいるから聞いてくれって、内容聞かされずに来たんだ。」
樹霧之介「それで悩みって何だったんですか？」
茂蔵「この狭い場所では出会いがないんだと。それで影吉に相談したらしいんだ。」
影吉とは大将の側近をしている狸のことである。
樹霧之介「それで何で茂蔵に来るように言ったんでしょう？」
茂蔵「そろそろ家庭を作れって言われてたんだよ。こんなことして来るとは思ってなかったけどな。」
樹霧之介「それって、僕のせいですか？」
茂蔵「え？違う違う、おいら自身まだ身を固めたくないんだ。そんな事考えられないからな。おいらは今の生活が気に入ってるんだよ。」
樹霧之介「それなら良いんですが、、」
茂蔵「それよりも樹霧之介こそ何でここに来たんだよ。」
樹霧之介「あ、えっと、、」
真生「あ、お兄ちゃんだ。」
樹霧之介「真生ちゃん。ご両親は？」
真生「お母さんは凪がまだウサギさんとあそびたがって離れないから付き添ってる。お父さんはジュース買いに行った。」
樹霧之介「そうだったんですね。真生ちゃんはここで待ってれば良いんですか？」
真生「うん。それでその狸さん逃げ出したの？」
茂蔵「おいらは茂蔵って言うんだ。この兄ちゃんの仲間だよ。」
真生「そうなんだ。触っても良い？」
茂蔵「べ、別に良いけどよ、、」
真生「わーい。狸さん見て触りたいって思ってたけど噛むからってふれあいコーナーにいなかったんだよね。」
茂蔵「お、おう、、」
真生は茂蔵の上半身を膝に乗せて優しく撫で回している。
茂蔵「なあ、こいつ前に話していた、、」
樹霧之介「志乃さんの子孫です。」
茂蔵「お前が来た理由ってこいつが関係あるのか？」
樹霧之介「え、まあ、はい。」
真生「あ、お兄ちゃんが私に会いに来たら伝えといてってお姉ちゃん言ってたよ。」
樹霧之介「え？」
茂蔵「姉ちゃんって誰のことだ？」
樹霧之介「あ、真生ちゃんそれは後で聞かせてもらえますか？」
真生「今は駄目なの？まあ、いいや。そう言えばお姉ちゃん、狸さんはここをこう撫でられるの好きって言ってたな。」
そう言って真生は茂蔵をさらに撫でていく。
茂蔵「あ、そこは、、ああぁ、、」
しばらくすると茂蔵はひっくり返って満足そうに寝息を立てていた。
樹霧之介「それも志乃さんから教わったんですか？」
真生「うん。本当はブラシがあれば良かったんだけどね。」
樹霧之介「そう言えばよく茂蔵と焔は志乃さんに毛を梳かしてもらってましたね。それで志乃さんはなんて言っていたんですか？」
真生「お兄ちゃんへの伝言の事？言って良いの？」
樹霧之介「茂蔵も寝てるので聞こえてないでしょうし、今話してください。」
真生「お姉ちゃんね、起きてたら私の体に負担がかかるからしばらく寝るから反応できない、聞きたい事はあるだろうが私が成長するまで待っていろ。だって。」
樹霧之介「そう、ですか。」
真生「お兄ちゃん大丈夫？」
樹霧之介「ええ、まあ、予想通り知りたい事は残してはくれませんでしたね。」
真生「それにしてもお父さん遅いな。」
樹霧之介「そうですね。」
樹霧之介は周りを見渡してみると違和感に気づく。
さっきまで大勢の人たちが居たはずなのに人の姿が無くなっているのだ。
それなのに話し声が所々から聞こえている。
樹霧之介「ここ、本当に動物園なのでしょうか？」
そう樹霧之介がボソッと呟いた途端、音が消えて辺りが真っ白に染まっていく。
ここまで読んでいただいてありがとうございます。
次も読んでくれたら嬉しいです。
