10話
この物語には妖怪に対する自己解釈やオリジナル設定が含まれています。
オリジナルの妖怪が登場することもあります。
素人がただ思い付きで書いている物語なので最後まで温かい目で読んでいただければと思います。
※作者に教養がないためここで使っている外国語はAIで翻訳しています。
樹霧之介が公園へ向かうとまだ早いのか真生はまだ来ていなかったが見た事ある人はいる。
古家に肝試しに来ていた遥馬という男の子と透子という女の子だ。
他のメンバーを待っている様で遅いなと話し合いながらあたりを見回している。
そして樹霧之介が側を通っても気づく様子は無い。
樹霧之介「普通は見えなくなりますよね。あの猫の事件から時間は経っているはずなのにまだ見えている真生ちゃん、霊力が多いだけで片付けれる話なんでしょうか？」
5号は話しかけられて首を傾げている。
それを見て樹霧之介はフッと笑うと姿を現して2人の前に行く。
それに先に気づいたのは透子だった。
透子「あ、あの家で助けてくれたお兄さん。」
樹霧之介「こんにちは。君は透子ちゃんだっけ？真生ちゃんに誘われて来たんだけど仲間に入って良いかな？」
透子「あ、はい。どうぞどうぞ。」
透子は少し緊張している様だ。
遥馬「一緒に遊んでくれるのか？」
樹霧之介「はい。今日は何する予定ですか？」
遥馬「一応ボールは持って来たけど決まってねーから全員来たら相談するつもりだよ。」
樹霧之介「誰が来る予定ですか？」
遥馬「あの家に行った時と同じだから兄ちゃんも分かるはずだよ。」
結衣「何でこんな所にいるの？集合場所、公園の入り口じゃなかったの？」
遥馬「入り口から見える場所には居ただろ。すぐに見つけられたじゃないか。」
結衣「あんたのいい加減なところホント嫌い。」
遥馬「そこまで言わなくてもいいだろ。」
樹霧之介「今から一緒に遊ぶのに喧嘩は良くないですよ。」
結衣「そう言えばお兄さん、あの家に来た人？何でいるの？」
真生「学校から帰る途中でたまたま会ったから私が呼んだの。勝手な事してごめんね。だけど一緒に遊んでも良い？」
結衣たちが話しているとそれを見つけた真生もやって来て説明する。
結衣「そういうことなら良いよ。人数多い方が楽しいし、助けてくれた人だもん。」
遥馬「真生には優しいんだな。」
結衣「日頃の行いの違いでしょ。」
そしてそこに魁斗と悠希も合流する。
遥馬「集まったな。」
悠希「何するんだ？」
遥馬「まだ決めてない。何かしたい事ある人いる？」
透子「ボールがあるからサッカーは？」
結衣「ここ、ボール遊び禁止だよ。池の中に入るから駄目だって看板にも書いてあった。」
遥馬「うぇ！マジか。」
魁斗「ならかくれんぼは？」
透子「ここ、そこそこ広いし探すの大変そうだな。」
悠希「なら範囲決めてからするか？」
遥馬「あそこなら隠れる場所多いし、あそこにするか？」
そう言って遥馬は雑木林にアスレチックなどの遊具が設置されている場所を指差す。
結衣「範囲は林の中だけって事ね。良いんじゃない？」
透子「賛成。」
遥馬「ジャンケンで鬼決めようぜ。」
ジャンケンをするが1回目はグーチョキパー全て出てあいこになった。
透子「あれ？お兄さんのそれ何？」
樹霧之介の手はチョキだが人差し指と親指を出している。
真生「それチョキでしょ。ひいおばあちゃんとジャンケンするとその手出すよ。」
遥馬「なら昔の人が使っていたのか？」
結衣「まあ、いいでしょ。鬼決めよ。」
そしてジャンケンを繰り返すと鬼は樹霧之介に決まった。
透子「お兄さんが鬼だね。百まで数えてよ。」
樹霧之介「分かりました。ここで数えればいいですか？」
遥馬「目を開けるんじゃねぇぞ。」
樹霧之介「しませんよ。」
真生「それとそのフワフワちゃんに手伝ってもらうのも駄目だからね。」
結衣「フワフワちゃん？」
樹霧之介「あの家で真生ちゃんを見つけた管狐の事ですね。今は12号はいないので大丈夫ですよ。」
真生「あ、うん。ならこのフワフワちゃんと一緒でも良い？」
樹霧之介「もしかして5号の事言ってました？」
真生「ううん。一緒に居たいだけ。」
樹霧之介「そうですよね。5号が探知が得意だって言って無いはずですし、、」
結衣「その管狐って今いるの？」
樹霧之介「真生ちゃん以外見えてないんでしたね。」
遥馬「へー。だけど透子は見えてるよな？いつも自慢してるから。」
透子「も、もちろん見えてたわよ。管狐だっけ？私と一緒に行きましょ。」
透子は樹霧之介の近くに話しかけるが5号は既に真生の側を飛んでいる。
樹霧之介「まあ、始めましょうか。百数えますよ。」
樹霧之介が近くの木に顔を伏せて数を数え始めると真生たちはそれぞれ雑木林の中に入って行った。
アスレチックに隠れたり、大きな岩の近くに伏せたりしていると数え終わった樹霧之介が顔を上げる。
樹霧之介「隠れる方が得意なんですが、たまには探すのも良いですね。」
樹霧之介は木の影を見たり、アスレチックの上に登ったりしてみんなを探す。
そしてしばらく探したが1人も見つからない。
樹霧之介「みんな隠れるの上手すぎますよ。それにここ、どれだけ広いんですか？」
探して歩いているといつの間にかアスレチックのような人工物は無くなり、木々の生えた場所が続いている場所にいた。
一度探すのを止めて辺りを見渡してみるとその異常に気がつく。
樹霧之介「外から見た時、こんなに広かったでしたっけ？」
いつの間にか他の子供たちが遊ぶ声や近くを通っていた車の音なども消えて草木が風で吹かれて音を立てている音しか聞こえない。
樹霧之介「どこかの隠里に迷い込んだんでしょうか。」
？？？「助、けて、、痛いよ、、」
樹霧之介が辺りを見渡しているとそんな声が聞こえて来た。
誰かが怪我してしまったのかとその声の方へ行こうとした時、近くの茂みがガサガサと揺れて人影が現れた。
真生「お兄ちゃん。」
それは真生で近くに5号も居た。
樹霧之介「真生ちゃんもここに迷い込んだんですか。」
真生「私、岩の後ろに隠れたのに気がついたら草の中にいたの。そしたら変な声が聞こえて何かなって。」
？？？「キャー。」
2人が話していると今度は悲鳴が響き渡る。
透子「な、何？今の声。」
悠希「何かあったのか？」
遥馬「それよりここどこだよ。」
魁斗「こんな所に隠れた覚えないよ。」
悲鳴を聞いて他の人も出て来ていた。
樹霧之介「みんなもここに迷い込んだんですか？」
魁斗「迷い込んだって、ここは何処なんだ？」
樹霧之介「隠里です。」
悠希「まさか前に真生が連れ去られた時と同じ場所？」
樹霧之介「違う妖怪のものですがそう思って大丈夫です。」
透子「ならここにも妖怪が居るの？」
樹霧之介「はい。どんなものか分からないので僕から離れないでくださいね。」
透子「うん。」
真生「ねえ、結衣見てない？」
？？？「痛いよ。誰もいないの？」
遥馬「まさかあの声、結衣か？」
不安に駆られた遥馬が声の方へ行こうとするのを樹霧之介が腕を掴んで止める。
遥馬「何すんだよ。結衣が死んでもいいのか？」
結衣「私がどうしたのよ。」
遥馬が叫んでいると結衣も茂みから出てきた。
遥馬「今まで何処いたんだよ。」
結衣「私が聞きたいよ。木の橋の下に隠れてたのに気づいたら草の中にいるし、何処行けばいいか分からないから動けないでいたらあんたの声が聞こえてきたの。」
透子「ならあの声は誰？」
結衣「さっき悲鳴もあげてたよね。助けが必要なら助けないと。」
真生「だけど、多分人じゃ無いよ。この子も反応してるもん。」
真生の隣にいる5号は声の方を見て警戒している様に見える。
結衣「本当だ。あれ？だけど私にも管狐が見えてる。」
樹霧之介「ここは妖怪の縄張りでもあるので見えるようになったんですね。」
？？？「怖い、痛いよ。」
樹霧之介「とにかくここから出る為にも正体を確かめないといけません。5号、どっちの方向ですか？」
樹霧之介が聞くと5号は妖怪のいる方向を向いて樹霧之介を先頭に慎重に歩いて行く。
進んでいる間も声は聞こえており、進む度に近づいて来る。
木の間を縫って進むと人影を見つけた。
それは真生たちと同じくらいの着物を着た女の子で、手で顔を覆ってしゃがみ込んでいる。
？？？「痛いよ。怖いよ。お母さん、、」
透子「あれが妖怪？」
樹霧之介「5号も反応していますし間違いないでしょう。化けている可能性もあるので一気に行きます。」
真生「駄目っ！」
真生は木の棒を構えて女の子を殴りかかろうとする樹霧之介の服を掴んでそれを止めた。
樹霧之介「妖怪を見た目で、、」
女の子が可哀想だから止めたのだと思った樹霧之介の顔を上の方から何かが掠めた。
樹霧之介「今の、は、、？」
魁斗「今、木が歪んで無くなった様に見えたぞ。」
魁斗の言う通り女の子の近くにあった木が無くなり、代わりに今まで無かった岩が現れた。
樹霧之介「真生ちゃんは女の子が本体では無い事が分かっていたんですか？」
真生「あ、えっと。この子が女の子よりもその奥見てた気がして、、」
樹霧之介「そうなんですね。5号、本体の場所を教えてください。次は遠くから攻撃しましょう。」
5号はさっき現れた岩の方を向き、樹霧之介はそれに周りの木から根を伸ばして巻きつけようとするがそれに気づいた妖怪は林の中に逃げてしまった。
樹霧之介「みんなはここから動かないで。」
樹霧之介は子供たちを残して妖怪の後を追う。
だがすぐ見失ってしまい、5号に探してもらおうとした時に子供たちがいる方向から悲鳴が聞こえた。
樹霧之介「まさか！？」
走って戻ると尻餅をついている透子とそれを起こそうとしている悠希と真生、林の奥を警戒する魁斗がいたが結衣と遥馬の姿が無い。
樹霧之介「何があったんですか！？」
透子「結衣ちゃんと遥馬くんが妖怪に食べられちゃったー。」
そう叫んで泣いている透子とは違い、悠希が冷静に説明する。
悠希「樹霧之介さんが居なくなって、さっきの女の子が出て来たんです。今度は木の影から遊びましょって。みんなそれが妖怪だって知ってるので樹霧之介さんを呼ぼうとしたら女の子が手を退けて隠していた顔を見せて来たんです。」
魁斗「そしたらその顔、目が無くて代わりに羽根が詰め込まれてて、変な液が垂れてて、今思い出しても、、寒気がする。」
悠希「それに気を取られてたらいつの間にか2人が居なくなっていました。」
樹霧之介「そうだったんですね。僕が離れたばっかりに怖い思いをさせてすみません。」
真生「お、お兄ちゃんは悪くないよ。」
樹霧之介「ありがとうございます。ですがその妖怪が何か分からない以上、2人をすぐに助け出さないといけません。」
真生「ねえ、前に妖怪に詳しいおじいちゃんが居たよね。連絡取れないの？」
樹霧之介「父さんと、、そうです。何で1人で解決しようと思っていたんでしょう。」
そう言って慌てて紐声環を取り出し、黒根の紐声環へと繋げる。
黒根「どうしたんじゃ？」
樹霧之介「あ、父さん。今何ものかの隠里に子供たちと迷い込んでしまって、その内2人が妖怪に攫われてしまったんです。」
黒根「そうじゃったか。迷い込んだ場所は分かるか？山姥と真琴を向かわせる。」
樹霧之介「池の公園の雑木林です。それで見たこともない妖怪なので父さんが知っていないか聞きたくて連絡したんです。」
黒根「どんな妖怪じゃったんじゃ？」
樹霧之介はこれまでにあったことを黒根に話す。
黒根「木に擬態する妖怪か。」
樹霧之介「心当たりありませんか？」
黒根「うむ、、」
樹霧之介「思い出したら連絡ください。僕は攫われた子供たちを探します。」
黒根「分かった。調べてみるからしばし待て。」
そして通話が切れて樹霧之介は5号を呼ぶ。
真生「2人を探しに行くの？」
樹霧之介「はい。」
透子「私たちはどうすれば良いの？」
樹霧之介「待っているのはまたこっちに現れる危険があります。守りますので僕から離れないでください。」
透子「う、うん。」
透子は樹霧之介の腕を掴み、悠希と魁斗は互いに身を寄せ合って樹霧之介のすぐ後ろをついて行き、真生はその後ろをついて行こうとすると樹霧之介が手を差し出してきた。
樹霧之介「離れないようにしましょう。」
真生「あ、うん。」
そして真生も樹霧之介の手を握って5号が誘導する方向へ進む。
途中で5号が何かを見つけて警戒し、樹霧之介は子供たちの周りに木の枝を生やして隠し、戦闘態勢に入る。
ガサッガサッと樹霧之介たちの周りを回る音が聞こえて何かが飛び出してきたので樹霧之介はそれを木の根で絡めて止めるがそれは囮に使われていた女の子だった。
それは木の根が触れた途端に裂けて中から鳥の羽根が噴き出し樹霧之介の視界を塞ぐ。
その間にまた子供たちの悲鳴が聞こえた。
樹霧之介は木の棒で羽根を払いながら子供たちの方へ行くが子供たちを覆っていた枝の一部が溶けて中には透子と真生の姿しかなかった。
真生「悠希くんと魁斗くんが私たちを庇って連れ去られたの。」
樹霧之介「そんな、、」
透子「次は私たちだよ。もうみんな食べられちゃうんだ。」
樹霧之介「まだ食べられたとは限りません。助けられるかもしれないんですから諦めずに探しましょう。」
透子「もう、やだよ。疲れた。動きたくない。」
真生「あの妖怪はお兄ちゃんから離れた時に来ているんだよ。ここで止まったら誰も助けれないし、私たちも助からないよ。」
透子「どうせ、助からないよ。見たでしょ、あの妖怪の不気味な顔。私たちを餌としか見てないんだよ。」
樹霧之介「それでも僕は君たちをここから出します。僕の仲間もここに向かっているんです。助けますからもう少し頑張ってください。」
透子「あとどれくらい頑張れば良いの？さっきも似たような事言っていたのにもう私たちしかいないじゃない！」
透子はそのまま座り込んでしまった。
その時透子の背後の木の影にギラリとした目が光った。
それに気づいた樹霧之介が反応する間も無く、何が通ったかと思うと透子の姿も消えてしまった。
樹霧之介「透子ちゃん！？そんな、目の前で、、」
真生「お兄ちゃん？」
樹霧之介「正直、妖怪の正体も分かりません。僕には誰も守れないんでしょうか、、」
真生「まだ死んだと決まったわけじゃないでしょ？それに私がまだいるよ。」
樹霧之介「そう、ですね。真生ちゃんは僕から離れないようにして、、」
だが離れてなくても目の前で攫われたばかりで無責任な事を言って良いのか、自分だけで本当に守れるのかと樹霧之介は考え込んでしまった。
真生「お兄ちゃん？」
樹霧之介「すみません。まだ諦めたら駄目ですよね。」
黒根からの連絡もまだ無く、自身で妖怪の正体の仮説を立て作戦を練っているようだが中々まとまらない。
樹霧之介「本当にいなくなった子供たちは生きているんでしょうか、、」
あの女の子が破裂した時、妙な生々しさがあった。
心配させまいと声には出さなかったがあれは本物の人の皮膚だった。
考えをまとめる中でその事が頭をよぎり、つい声に出してしまったのだ。
真生「お兄ちゃん？」
樹霧之介「すみません。何でも、、」
見ず知らずの女の子ならまだしも、先ほどまで一緒に話し、遊んだ相手があの姿で登場するかもしれない不安が樹霧之介の思考を止めてしまい、中々考えがまとまらない。
そんな姿を見て真生は口を開く。
真生「あれの名前は餌貌、主に子供を狙う妖怪。餌貌の羽に覆われれば呪いで体が動かなくなる。」
樹霧之介「真生ちゃん？」
真生「獲物の目に嘴を差し込み、そこから出る溶解液を流し込んで溶かしてそれを啜る。皮だけが残るのでそれに羽根を詰めて囮に使う事もある。自身は体積を変える事はできずに周りの木や岩などに擬態し、獲物を待っている。捕まえた獲物の声を覚えるために1日は何処かに放置されているはず。」
そこまで言うと真生は頭を抱えて膝から崩れ落ちた。
それを樹霧之介は支えて安否を確かめる。
樹霧之介「真生ちゃん！大丈夫ですか？」
真生「うん、、少し頭痛いけど、、」
樹霧之介「今のは何ですか？父さんも知らない妖怪の情報を何で真生ちゃんが知っているんですか？」
真生「あの、、誰にも言うなって言われてるから、、」
樹霧之介「誰にですか？」
真生「それも言えない。けど、さっき言ったことは本当なの。信じて！」
そう必死に訴える真生の目を見て謎は残るが樹霧之介は今は信じてみようと思った。
樹霧之介「分かりました。真生ちゃんはこんな時に嘘や出鱈目を言う子じゃないですものね。」
真生「ありがとう。」
樹霧之介「攫われた子供たちが生きている可能性が高いとして、どうやってあの素早い動きを捉えるかですね。」
真生「それなら私が囮になる。あの妖怪は子供を食べるために攫っているなら次は私でしょ？」
樹霧之介「危険です。1日は生かされるとは言え、小さい子供にそんな事させられません。」
真生「お兄ちゃんが私の周りに罠を張ってくれたら平気だよ。お兄ちゃん、先に張ってある罠ならすぐに動かせるでしょ？」
樹霧之介「何で知って、、僕その事話しました？」
真生「いいから、やるの？やらないの？」
樹霧之介「分かりました。近くで見てるので危険だと思えばすぐに呼んでください。」
真生「うん。木のある場所なら気配消すの得意だもんね。」
樹霧之介「え？何でその事も知って、、」
真生「いいから作戦実行できる場所探すよ。」
真生に連れられて少し開けた場所に辿り着き、真生は樹霧之介の仕掛けた罠の中心に座り込む。
そして樹霧之介が気配を消してすぐに真生の背後から透子を攫った時と同じ目が木の間から覗いた次の瞬間、真生に何かが覆い被さって来たがそれは樹霧之介の罠に足を取られてその場でバサバサと羽を羽ばたかせる。
真生はそれから離れ、樹霧之介が近づくと餌貌は暴れるのを止めて結衣の声を出す。
餌貌「助けて。」
樹霧之介は木の根を操り餌貌に巻きつけると餌貌は他の子供たちの声もを出す。
餌貌「止めて。怖い。殺さないで。」
樹霧之介「子供たちの場所を教えてください。」
樹霧之介がそう言うが餌貌はただ子供たちの声を繰り返すだけだった。
真生？「こいつは人の言葉の意味を理解していない。ただ、この声を聞くと人が寄ってきて、手を緩める事しか知らないんだ。」
樹霧之介「それじゃ攫われた人たちはどうやって探せば、、って真生ちゃんそんな喋り方でした？」
真生「うん？どうしたの？」
樹霧之介「いえ、何でもありません。5号、子供たちを探せませんか？」
志乃の喋り方に似ている、そう思ったが大天狗の言葉を思い出し、今は攫われた子供たちの居場所を探す事に集中する。
5号は樹霧之介の問いに頷いて何処かへ行くのでそれについて行った。
隠里は隠里を作ったものが消えれば不安定になり、消えてしまう。
子供たちを助ける前にこの隠里の主である餌貌を倒したら一緒に消えてしまう可能性があるため、捕まえた餌貌はしばらく放置するしかなかった。
溶解液を出せないように嘴を木の枝で固定したので抜け出す事はできない筈だ。
2人がしばらく歩くと樹霧之介の足が茂みの中にある何かにぶつかった。
遥馬「痛い。」
それは餌貌の呪いで動けなくなった遥馬だった。
樹霧之介「すみません。隠れて見えてなかったんです。」
透子「お兄さん、居るの？」
近くに他の子供たちも居るようだ。
樹霧之介「見つけたのは良いですが、動けない子供5人もどうやって運びましょう？真琴を待つのが良いですかね？」
真生「何で私に聞くの？」
樹霧之介「え？あ、つい、、何故でしょうか？」
真生「それを聞いてるの。」
樹霧之介「と、とにかく、紐声環で真琴に今どこに居るか聞きましょうか。あれ？何処に仕舞いましたっけ？」
そう言って紐声環を取り出す為に探していると5号が木の奥を警戒する。
樹霧之介は下を向いていて気づいてなさそうだ。
真生は咄嗟に樹霧之介の手を引いて襲いかかってきた餌貌を避ける。
樹霧之介「な、どうやってあれを抜け出して来たんですか！？」
真生「あそこ、嘴が欠けてるよ。」
樹霧之介「溶解液を外に出すために自分の嘴を割ったんですか！？」
真生「それか、暴れてたまたま欠けたのかも。」
樹霧之介「どちらにしろ拘束しておく事ができなくなりましたね。」
真生「倒すしかないの？出口分からないのに。」
樹霧之介「山姥さんが出口を開けてくれるまで粘るしかないですね。」
魁斗「イテッ。」
樹霧之介が餌貌との距離を取ろうと後ろに下がると魁斗の手を踏んでしまった。
樹霧之介「すみません。見えなくて。」
樹霧之介が足元に目線を逸らしたその隙に餌貌は樹霧之介に覆い被さると樹霧之介の体から力が抜けてその場に倒れ込む。
真生「お兄ちゃん！」
樹霧之介「必ず僕の仲間が助けに来てくれます。それまで逃げてください。」
それを聞いて迷いながらも真生は走り、林の中に姿を消した。
それを見てホッとしていた樹霧之介の上に餌貌が乗り、足で首を締め付ける。
樹霧之介「ウグッ、何で、、」
だが樹霧之介は木の精霊である木霊、首を絞められたとしても喋れなくはなるが死にはしない。
それでも力は徐々に強くなり、折られれば致命傷になるだろう。
そんな時、2匹の管狐が樹霧之介が持っている木の筒から飛び出し林の中に消えて行く。
餌貌も少し気にした様だが何かするわけでもなくただ通り過ぎただけだと知り、また足に力を込め始める。
管狐は元々志乃の式神で、樹霧之介たちの言う事を聞いてくれはするが自ら動くことはあまりない。
出てきた理由は分からないが力を込める餌貌を無視してどこか行った事から助けてくれる事はなさそうだ。
樹霧之介「う、あ、、」
ピシッと樹霧之介の首から木の皮がひしゃげ、ヒビの入る音がする。
ここまでかと思った時、微風が吹いて急に餌貌の力が緩む。
餌貌は風が吹いた方をしばらく見つめると走って行った。
樹霧之介「そっちは、、」
餌貌が走って行ったのは真生が逃げた方向。
樹霧之介「真生ちゃん、逃げてください。」
いまだに体は動かず、餌貌が真生を追おうが届いてるかも分からない声を出して無事を祈るしかなかった。
ここまで読んでいただいてありがとうございます。
次も読んでくれたら嬉しいです。
