我儘女神の転生譚

第3話②

　蝋燭だけに照らされた薄暗い空間の中、アステリアたちは膝を抱えて事態の収束をひたすら願う。

　自分たちのせいで町が襲われている。施設の人たちも危険に曝されている。

　抱え難いその現実に、いつしか泣き声を噛み締めるような声がし始める。

　それが誰のものかも分からない。アステリアがそっと頭を上げ、周囲を見渡すと、全員の肩が震えており、皆が泣くのを我慢しているようだ。

　そこへ、ドンッとドアを殴る音が響く。ドアは鉄材で補強されているが、殴られる度にミシミシッと軋む音がする。いつ、ドアが破られるか分からない。

「……！　椅子や、机をドアのとこに持っていこう！　少しでもドアを支えないと……！」

　素早く涙を拭いたスドウが立ち上がり、椅子を引っ張ってドアへと向かう。

「……！　おう！」

　クロウも立ち上がり、その体格の良さを生かして机を引っ張って行く。

　テリーやメリア、スノウもそれぞれが椅子を引いて、ドアの補強やバリケードを作る。

　アステリアも意を決して、そっと魔力を練る。自我が芽生えてからこっそり特訓していた。元が女神であり、その素養は高い。だからこそ、力を扱う基礎作りを地道に行っていた。今はまだ大きな力は使えないが、それでも補強程度には結界を張れるはずだ。

　院長先生が連絡を取っているという軍の助けを、今は待つしかない。

　町を襲撃したナキウの成体たちは100匹にも及ぶ。それぞれが松明や棍棒を持ち、放火や破壊活動を行う。

　昼間に、新しい巣の周辺を偵察に向かった若い個体が1匹の幼体を連れて帰ってきた。見るからに酷い状態であり、体内外の怪我は酷く、まともな言葉も話せないほどであった。偵察班が言うには、人間の子供らが取り囲んで痛めつけていた上、そのことに一切の罪悪感を抱いていないとのことだった。

　それが、今回の襲撃へと繋がった。新しい群れのマザーナキウが幼体を治療し、群れへと迎え入れた。その幼体が身振り手振りで仕返しを訴えた。

　それをマザーナキウが受け入れたのだ。群れの安全確保にも繋がることである。

　休息の必要な体に鞭打ち、幼体も道案内を買って出た。

　町に着いた時、幼体は真っ先に施設へと向かった。他の成体たちは町を襲撃し、逃げ惑う人間たちをその手に掛ける横で、幼体と共に数匹の成体が施設を襲う。

　錆び付いた門を破壊し、敷地を囲む壁を破る。建物のドアを破壊して中に侵入し、そこにいた人間たちを血祭りに上げていく。

「キョォォォォ！　キュゥゥゥゥゥゥゥ！」

　恨み憎しみが骨髄にまで染み込んでいるのか、幼体は鼻息荒く施設の中を進む。時折、潰れた左目の箇所が痛むのか、顔を手で押さえるが、歩む足が止まる気配は無い。

「キャア！　キャァプゥ！」

　ナキウにも理解できない独自の言語を吐きながら、アステリアたちを探す。真っ先に仕返しがしたいのだろう。これまで、散々に痛めつけられてきたのだから、その考えに至るのも当然だろう。

「キャプ!?」

　幼体の目の端に、ドアの前に棚を置いている職員の姿が映る。

　何故、わざわざ、そのドアだけを守ろうとするのか。

「キョォ〜……」

　思い返せば、ここの職員たちはアステリアたちだけを可愛がっていた。

　そんな職員たちが守ろうとするのは、建物ではなく、アステリアたちのはず。

　それならば、ドアを守ろうとするのは、そのドアの向こう側にアステリアたちがいるのではないか。

　根深い復讐心から、いつもよりも頭の回転が良くなっているナキウの幼体は、そのドアが怪しいと睨んだ。迷うことなく、そのドアへと向かう。

「キャピ！　キョキョキョ！」

　職員の足を叩き、その場から退かそうとする。

　いきなり足を叩かれた職員は驚きながらも、相手がナキウの幼体と知り、安堵の溜息を吐く。

「なんだ、お前か。相手をしている暇は無いから、向こうに行ってろ！」

　追い払うように足を振り回してくる。

　その足が幼体に当たり、尻餅をつかせる。

「キャ……キャピ……キャプゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」

　幼体は大声で泣き始める。

　職員はその泣き声に苛立ち、再度、蹴りを加えようとした時、

「おい！　テメェ！　何してやがる！」

　ナキウの成体が駆け付けて、その勢いのままに職員を殴り飛ばす。

「うぐっ！」

　職員は吹っ飛び、壁に叩きつけられる。骨の数本が折れたようで、呼吸するだけでも激痛が走る。

「子供相手に、暴力振るうな！」

　そう言いながら、成体が歩み寄ってくる。職員の胸倉を掴み、足が浮くくらいに持ち上げる。

「ぐ、は、離せ……！」

「勝手なこと言ってんじゃねえ！　散々、この子を虐めてきたんだろ！」

「し……！　知らん……！　勝手に住み着いていたようだが……！　何度も……追い出したのに……！　勝手に戻ってきていただけだ……！　くっ……！」

「勝手だろうと！　子供だぞ！　面倒くらい見たらどうだ！　何故、それができん!?」

「そんな……！　義理は無い……！」

「テメェ……！」

　ナキウは職員を壁に叩きつけ、湧き上がった怒りのままに、床へと叩きつけた。

　怪我の度合いが酷くなった職員は、悲鳴さえ上げる余裕は無い。

　そこへ駆け寄ってきた幼体のナキウは、鬱憤を晴らすように職員を殴ったり、蹴ったりする。それ自体は大したダメージになっていないが、本人はそれなりに溜飲は下がっているようだ。

「キャー！　キャピー！」

　成体を見上げ、幼体が棚の後ろのドアを指差す。

「このドアの向こうにも人間がいるのか？」

「キョプ！」

　力強く頷く幼体を見て、成体は棚を腕の一振りで破壊する。

　棚によるバリケードを失ったドアを、成体が渾身の力で殴りかかる。鉄材で補強されているが、木材の箇所に亀裂が走る。

「ち、硬いな！」

　そう言いながらも、成体は殴る手を止めない。足元では、幼体もドアを殴っている。

　余程、ドアの向こうにいる人間を恨んでいるのだろう。

　そう思い、成体の殴る力が増していく。

　横目で見れば町が炎に包まれている。人間たちの駆除も進んでいるだろう。この施設にしても、見つける端から人間を駆除している。

　この町を、新しい巣にしてもいいかもしれん。

　成体がそう思いながら、ドアに向かって拳を振り上げた時、頭の上の触角が何かを察知する。

「何だ!?」

　危機感を抱き、成体が背後へ振り向いた時、一本の矢が胸へと突き刺さる。

「ぐっ！　く、くそっ！」

　成体が矢を引き抜こうとした時、矢に赤い字で魔術碑が浮かび上がる。効力を刻み込んだ簡易的な魔術であり、術者の手を離れても低級の魔術を行使できる。この矢に込められていた効果は「刺さった相手に火を放つ」というものだ。

「ぐ……！　〜〜〜〜〜〜〜〜っ！」

　ナキウの血には油分が多く含まれており、引火しやすい性質がある。狩りやすい幼体の死体は着火剤に適している。

　たちまちのうちに燃え上がり、成体の体が炎に包まれる。他の魔獣避けだったり、闇を照らしたりするために炎を扱うようになったナキウだが、炎が最大の弱点でもある。

「キョ……キョプゥゥゥ……？」

　幼体の目には、成体がいきなり燃え始めたようにしか見えず、心配と恐怖で身動きが取れなくなる。

　成体は立っていられなくなり、ドアへともたれかかり、床へと崩れ落ちた。

　成体の体を焼いた炎は成体以外を焼くことなく、成体だけを焼き尽くして、鎮火した。

「……あ、た、助けがきたかも……」

　アステリアの言葉に、スドウたちが瞳を輝かせる。

「本当か？　軍が来てくれたのか!?」

「た、たぶん……。ナキウじゃない、強い魔力を感じるから……」

「アステリア、大丈夫？　疲れてない？」

「どうしたのよ、顔色が悪いじゃない」

「う、ご、ごめん……」

　アステリアは結界を解き、その場に座り込む。

　助けが来るまでは結界を維持しようと努めていたが、助けが来たと思った時に集中力が切れた。たちまちのうちに無理をしていた反動が来た。

「アステリアは魔力が使えるの？　何だか、モヤモヤとしたものを出していたよね？」

　テリーに尋ねられ、アステリアは頷く。隠していたわけじゃないし、隠すつもりも無い。

　アステリアが魔力を持っていたことにスドウたちは驚きながらも、あっさりとそれを受け入れた。これまで、アステリアは突飛な言動をしてきた。今更、魔力を持っていてもおかしくはない。

　そこへ、ドアが押し開かれる。ボロボロになっていたドアは開くと同時に金具が壊れ、椅子と共に階段の下へと落下した。机を押し潰して、ドアが床に崩れ落ちる。

「すまない。大丈夫か？」

　そう言いながら姿を現したのは、粗野な革防具を纏った1人の男性。手には弓を持ち、腰には数本の矢が入った矢筒と、一本の剣を差している。

「緊急クエストを受注してやってきた。傭兵ギルドチーム『ストーム・ブラスト』だ。ここにいるのは君たちだけかい？」

　待ち望んだ助けがやってきた。