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留紺は冬を越す動物に宿って深い眠りに誘う精霊である。早めに目覚めてしまった熊などを再び眠らせる時に使われるので、麓の精霊師には馴染み深い。冬眠しない動物に無理やり宿らせると、一時的な仮死状態に陥る。
腹の中の子は二人。生まれたその場で血筋を調べ、片波家の血を引く子と私生児を識別する。
私生児には留紺を宿した薬を飲ませ、死んだことにして埋葬する。鈴に淋と二人きりになりたいとでも言わせれば、薬を飲ませる隙は作れるはずだ。
そして闇に紛れ墓を掘り起こし、留紺を除去すれば赤子の命を確保できる。出産予定日は小満の辺り。凍え死にすることはないだろう。
若干の不確定要素はあるが、まあまあ穏便な方法だ。これで少なくとも、最悪の事態は回避できる。
赤子は家族を失う代わりに死を免れ、
片波家は子供を一人失う代わりに家庭の崩壊を免れ、
淋は傷を負う代わりに鈴を失わずに済む。
それくらいの不幸なら、どうにか凌げるはずだ。
翌朝、僕は淋に計画を伝えた。彼女は黙って最後まで聞いていた。
「じゃ、その子は……その後どうなるの」
「孤児院に送れば死なない程度には面倒を見てくれる。僕にできるのはそこまでだ」
淋がうつむく。
「鈴姉とは……もう会えないんだよね」
「……そうだ」
答えが、乾いた空気に落ちる。耐え難い沈黙の中、淋は必死に涙を堪えていた。
「……うん、分かった。ありがとう」
