時雨の境

淋

１

　手を離す。

　歳月に褪せてしまわないよう、繰り返し、繰り返し見ていた記憶。

　淋はそのまま佇んでいる。冷たくなった風が木立を鳴らす。

「淋しさ……。それがあたしの名前の由来だったんだね」

　頬を、涙が伝っている。拭おうとしない。

「師匠に拾われてから、君の記憶を戻す方法を探したが、失敗した」

「……九年。あの日から九年だよ？　そんな長い時間、ずっと」

「失敗した以上、意味はない。――これで君が誰か、僕の目的が何か、分かったはずだ」

　懐から木箱を出し、淋の前で蓋を開ける。

　拵(ごしら)えが、月明かりを返す。

「寂代家の銀粧刀。君のものだ」

「…………」

「持参金も用意してある。首都で花嫁修業をしろ。それから、しかるべき家に嫁げ。人生を、取り戻すのだ」

　淋が手を伸ばしかけて、下ろす。

「最後の頼みだ」

「あのね、あたしは、そんなもの要らない」

　淋が僕を見上げる。

「あたしはこの町が好き。あんたと一緒にいられて、幸せだった。ねえ、あたしたち、このままじゃだめ、かな」

「何を言う。君も成人だ。伴侶を見つけ、家庭を持て」

「だって、あたし……。あたしは……」

　榎原は、あの時すでに知っていたんだろうか。

「駄目だ。そもそも君はここにいてはならない。もとの身分に戻れ。いつか、必ず後悔する日が来る」

「じゃ、あんたはどうするの……？　あたしがいなくなったら」

「精霊師は辞める。僕は責任を果たした。もう現世に、僕を繋ぐ錨はない」

　風が止む。

「……なぜ、そんなにあたしを追い出そうとするの」

　淋がまっすぐ僕を見る。涙はもう止まっていた。

「雨人はあたしのことが嫌い、なの」

「そんなわけがない」

「じゃあ、どうして」

「君のためだ」

　淋が何か言いかけ、唇を結ぶ。

「今は分からなくていい。けれど、これが一番幸せになれる道だ」

「いやだ」

「我がままを言うな」

「わがままじゃないもん」

　声が、震えている。それでも、目を逸らさない。

「あんたは、本当にそれでいいの……？」

「僕のことなんてどうでもいい！」

「ぜん……ぜん、分かってないじゃない！　お嬢さんの心も！　あたしの心も！」

「うっ……」

「そんなふうにいつも自分だけ犠牲にして。何もかも一人で背負い込んで。あたし一人だけ幸せになれっていうの？　それがかっこいいと思ってる？　みっともねーんだよ！」

　淋が息を吸った。

「あたしは！　あんたが幸せにならなきゃいやだ！」

　言葉が出ない。弱気になるな。ここで挫ければ、終わりだ。

「お前はここにいてはならない。お前を守る。邪魔するものは許さない。たとえ、それがお前自身であっても」

　淋を睨む。

「聞かないなら、力づくでも聞かせてもらう」

　威嚇にも、彼女は動かない。まっすぐこちらを見つめている。

「やってみろよ。できることならやってみろ！　お嬢さんに嫌われたくなくって、びびってるくせに。あんたなんか怖くない！」

　息を吐く。

「……分かった」

「え」

　腰を落とし、淋の足をすくい上げる。

「なっ、ちょ、ちょっと！　きゃっ」

　軽々と肩に担ぐ。

「今日から外出禁止だ」

「いや、待って待って。これは反則……。ああもう、降ろせ」

　背中を叩かれても、構わない。家の方に歩く。淋はしばらく暴れて、やがて大人しくなった。

　家の明かりが見えた頃、肩の上の淋が息を呑んだ。

　背後から駆け寄る足音。反応できない――

「精霊師様、ごめんなさい！」

「ぐあああ……！」

　ジジジッという音と同時に、背中に地獄のような激痛が走る。淋が肩から滑り落ち、僕はそのまま地面に倒れた。手足に力が入らない。

「淋ちゃんの声が聞こえた気がして探してたら、なんかさらわれてて……。これは危険な状況と判断しました」

　業火一号。こんな馬鹿な。

「淋ちゃん、大丈夫？」

「うん、大丈夫。ありがと」

　淋は僕の懐から木箱を取り出し、蓋を開けた。

　刀を抜き、しばらく眺め、鞘に戻す。

　彼女はそのまま家の裏へ走った。

「おい、何をする気だ」

　答えない。足音が遠ざかっていく。

「う、動くと撃ちますよ！」

　伏せたまま足指に力を入れてみる。動く。

　僕は体を横に転がし、舞を睨んだ。

「ひ、ひい……」

　業火一号を持つ手が下がる。舞はその場に座り込んだ。

「すまない。説明は後でする」

　痺れる足を引きずり、壁に手をつきながら淋を追う。

　裏庭に回った瞬間、月の下に、淋がいた。倉庫の戸が開いたままだ。

　彼女は、両手で大槌を振り上げた。

「やめろ……」

「あたしが、あんたを救ってやる！」

「やめろ！！」

ゴッ

　大槌が振り下ろされる。

「嘘だ……」

　足がもつれる。地面に手をつく。爪に土が入る。淋は止まらない。

ゴッ、ゴッ、ゴッ

　やっと辿り着くと、淋は大槌を投げ捨てた。

　鞘は割れ、刃は折れ、柄は潰れている。残ったのは、銀の色だけ。

「あ……ああ……」

　抱え上げる。手のひらに、破片が食い込む。

　この世に最後に残った、お嬢さんの形見。

　もう、あなたはどこにもいない。

「お嬢さんはね、きっと、心のどっかでは全部忘れたかったんだよ」

　淋が、僕のそばに膝をついた。

「あたし、今のあたしでさえ、あの記憶を見るだけで心が折れそうになった。きっとお嬢さんは、耐えられなかったんだと思う。だからあの暗闇でのことは、あれでよかったんだよ」

「…………」

「つらい役を任せちゃってごめんね。あんたは記憶を失ったあたしを守り抜いてくれた。だからあたしはここまで来られた。責任は果たした」

　崩れ落ちた夜の向こう、彼女は告げた。

「だから、もう終わりにしよう」

　淋が手を伸ばす。僕の手首に触れた。

「もう、こんなことに縛られなくてもいい」

　視線を落とす。

　青白い鎖が、僕の手首から伸びていた。

　その先を、目で追う。

　辿り着いたのは、他でもない、君だった。

　止まない雨の下。いつも同じ場所にうずくまり、顔を膝に埋めて泣いていた、小さな影。それは、お嬢さんではなかったんだ。

「あのね。あたしは、雨人に自分の人生を生きてほしい。自分の意思で選択する、自分の人生」

　現実と悪夢の境が消え、一つになって交ざり合う。お嬢さんとの時間。君との時間。どちらも悪夢のようで、どちらも、現実のようで。

「僕は……」

　本当に、それでいいのか。

　言葉を続ける前に、淋が僕の頭を抱きしめる。

「きっと大丈夫だよ。それで、大丈夫」

　小さい体から温もりが伝わる。

　ふと手に冷たい雫が落ちた。みるみる雨脚が強まる。

「時雨かぁ。ふふ。まるで、泣いているみたい。そう思わない？」

「…………」

　僕たちは雨の中、そうやってお互いを抱いていた。