１６
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「ごめんください」
返事がある。戸が開いて、若い娘が顔を出した。
「精霊師様の家は、ここですか」
「はい。……どうしたんですか？」
「お嬢さんを、助けてください！」
頭を下げる。しばらく、返事がない。
「……とりあえず、入ってください。精霊師様を呼んできます」
通された部屋に、机がある。座布団が四つ。
白髪の老人が入ってくる。純白の杖をついている。
娘が茶を置いた。湯気が立つ。
「不知火だ。ここの精霊師をしている」
目が、合わない。少しずれたところを見ている。
「話せ」
説明した。屋敷が燃えたこと。男を刺したこと。暗闇と猫のこと。そして、お嬢さんに起きたこと。
途中で何度か、言葉が出なくなった。老人は急かさなかった。
「ふむ」
煙草を咥える。娘が慣れた手つきで先端に火を当てた。
「ごく稀だが、その手のものは文献にある」
「では、記憶を戻す方法も――」
「書いていない」
煙が、天井へ昇っていく。
手で顔を覆う。方法は、ないのか。
その時、肩に何かが触れた。
振り向く。お嬢さんが、僕を見ていた。
「守ってくれる、と言われました。でも、僕には――」
「書いていない、と言った」
顔を上げる。
老人と娘が、小声で何かを話す。やがて、彼は煙草を揉み消した。
「一つ、提案がある」
「……はい」
「あれに会って戻る人間は珍しい。記憶を持ったままなら、なお珍しい。わしは学者だ」
吸い殻が、灰皿に残っている。
「君らの体を調べさせてくれ。その間、ここに住んでいい。ちょうど、男手も足りなかったしな」
断る理由は、ない。
「お願いします」
「交渉成立だ。――名を聞いていなかったな。こちらは、惺奈君。庁から実務研修で来ている」
「榎原惺奈。よろしく。好きに呼んでいいよ」
娘が名乗る。座っていても、目の高さが僕と変わらない。
「お嬢さんは、寂代琳です」
榎原の手が、止まった。
「……寂代、琳」
「はい」
榎原が老人の方を見る。老人は動かない。
「三年前に、寂代領で反乱があった」
榎原は湯飲みを置き、続けた。
「屋敷が焼かれて、当主も、その一族も、全員が死んだ。加担した者は死刑。関わった村にも、重い罰が下りた。ただ、当主の娘が一人、まだ見つかっていない」
「三年前」
老人が新しい煙草を咥えた。
「狭間には、現世の時間が流れん。三分か、三時間か、三年か。専門家ならまだしも、普通の人間には分からん」
懐の銀粧刀を思い出す。
血は、乾いていた。あのとき、すでに。
「あの子、いくつ？」
榎原が訊く。
「……九つです」
榎原がお嬢さんを見る。それから、僕を見た。
「行方不明になった当時の年齢と一致する。……どうやら、本当に本人のようだね」
お嬢さんは、僕たちの話を聞いていない。畳の目を指でなぞっている。
「その名は、使わせるな。今のその子に、背負わせるものではない。受け止められるようになったら、返してやれ」
「……はい」
「では、こちらへ。家の中を案内するね」
榎原が立ち上がる。束ねた長い髪が、動くたびに揺れる。
「お願いします」
お嬢さんの手を引くと、黙ってついてきた。
部屋を出る間際、背後でマッチを擦る音がした。
