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１５

＊

　目が覚める。真っ暗な夜に、満天の星が広がっている。

　しばらく、ぼうっとそれを眺める。

　ひどい悪夢を見た。お嬢さんを失う、夢を。

　起き上がって周りを見渡す。見覚えのない場所だ。

　銀粧刀を拾う。乾いた血が、手に触れる。

　女の子が膝を抱え、顔を埋めている。

　声をかけてみる。

「お嬢さん……」

　顔を上げる。大きな目が、問うている。

　あなたは、誰。

『あたしのこと、守ってくれる？』

　僕はお嬢さんを抱きしめた。

　ためらいは、なかった。

　分かっている。

　僕とお嬢さんは、もう何の関係でもない。

　だから僕とあなたを繋ぐべきは、

　生ぬるい情でも、腐敗する縁でもない、

　重く冷たい、責任の鎖。

　誓います。あなたを守ります。

　あなたがくれた、この命が尽きるまで。

　胸に開いた穴から、心が流れていく。泣いている僕を、お嬢さんが抱き返してくれる。

　ふと、猫の言葉が頭をよぎる。あれは、自分を精霊だと言っていた。

　同じ雑誌に、精霊を見る者たちのことも書いてあった。彼らなら、何かを知っているかもしれない。或いは、お嬢さんの記憶を取り戻す方法も。

　こんなところで立ち止まっている余裕はない。

　僕は涙を拭い、お嬢さんの手を引き、道に沿って歩き出した。

　道から外れ、目を伏せる必要は、もうなかった。