70/78

１１、１２、１３

＊

　目が覚める。

　紙を出す。

　紙をしまう。

　寝床にうずくまって、ただ時間に耐える。

＊

　戸を開ける音がする。

　戸を閉じる音がする。

　もうすぐ、同じ日が訪れるだろう。

＊

　目が覚める。かすかな、火の臭い。

　心臓の音が聞こえる。

　戸を開ける。雨が降っている。見上げた先で、屋敷が燃えている。

　お嬢さんの顔が浮かんでは、消える。仕方のないことだ。僕が行っても行かなくても、何も変わらない。

　けれど。

　外に出る。めまいがする。

　声がして、納屋の裏に身を隠す。

　どこか懐かしい、声。

「雨人、そこにいるの……？」

　どうして。板の隙間をのぞくと、お嬢さんが窓際に立っていた。

「ねえ、答えて。……お願い」

　答えない。もう、僕とあなたは、何の関係でもない。

「けほっ……。あたし、一人で逃げちゃった。お母さまを置いて……」

　置いて逃げる。屋敷で何が起きているのか。

「見つけた」

　男の声。近い。

　姿勢を低くする。隙間に長い棒が見える。

「ガキ。逃げてどうすんだ。ずいぶん探したぞ」

　土を擦(す)る足音。

「近づかないで！」

　月の下で、銀粧刀が抜かれる。

　小さい手だ。刃先も、声も、震えている。

「あなたたち……。どうして、こんな、ひどいことをするのですか」

「ひどいこと？　笑わせてんのか。俺らの家族を奪ったのはお前らだ」

「そんなこと、知らない……！」

「あるだけ全部差し出した。それでも足りねえって、今度は妹を……」

　お嬢さんの表情が強張る。

　男の声は、泣いていた。

「香(かおり)。九つだった。その夜、お袋は死を選んだ」

「うそ……」

　お嬢さんの持つ刃先が下がると同時に、男が棒を振り上げる。

「これは、先に死んだやつらの分だ」

　男がお嬢さんに向かって走る。目をつぶると、鈍い音が響く。

　おそるおそる目を開ける。お嬢さんが倒れ、銀粧刀は泥にまみれていた。

　心臓の音が、雨の音を覆う。

　男が、その首に手をかける。かすれた声がした。

「助……けて。雨……人」

　僕の、名前。

　お嬢さんが、僕を呼んでいる。助けを求めている。

　僕は陰から飛び出し、銀粧刀を拾い上げた。

　勢いのまま、男の脇腹を刺す。肉を裂く、不快な感覚。男が声を上げ、一緒に泥に転がる。

「何なんだ……てめえ……」

　答える必要は、ないだろう。銀粧刀を抜く。血が噴き出る。もう一回刺す。耳を塞ぎたくなるような悲鳴。

「助けてくれ。お願い……俺が悪かった……」

　もう一回刺す。もう一回。もう一回。

　突き刺すたびに、生温かいものが顔にかかる。

「お母……さん」

　気づけば、土砂降りの雨になっていた。

　空を見上げ、目を閉じる。雨粒が激しく顔を叩く。

　不快さはもう消えていた。全身を包む、爽快感。

　勝った。僕が勝ったんだ。僕がお嬢さんを守った。

　お嬢さん。きっと、喜んでもらえる。やっと今までの恩返しができた。僕を褒めてくれるかな。いつもの笑顔で。ありがとう、と――

　視線を向けた先にあったのは、歪んだ顔だった。振り返るも、誰もいない。敵はもういないはずだ。なぜそんな表情をしている。

「お嬢さん――」

「ひいい！」

　手を伸ばすと、後ずさる。目に映った手が赤い。自分を見下ろす。

　僕は、血まみれになって、死体の上に立っていた。

　お嬢さんが浅い呼吸を繰り返す。

「か……か……」

　雨の向こうから、彼女の言葉が聞こえる。

「怪物……」

　怪物。そうか。むしろ、すっきりした気分だ。

「だから、言ったでしょう。夜は、怪物が出る」

　お嬢さんは答えない。僕は死体を納屋に入れた。

　いつ他の村人が来てもおかしくない。

「お嬢さん。ここにいたらすぐ見つかります。中に入りましょう」

　お嬢さんは目をつぶって震えている。

　手を引いても、動かない。僕は彼女を引きずるようにして小屋の中に入った。

　小屋の奥に座らせ、戸の前に腰掛ける。

　聞こえるのは雨の音と、自分の吐息だけ。

　お嬢さんは縮こまったまま動かない。声をかけようとして、やめた。

　いくらも経たないうちに、小屋の外から人の気配がする。

「こっちに来るのを見たって」

「どうせ俺たちは死刑だ。子供一匹逃がすな。全員殺せ」

　近づいてくる。銀粧刀を握る。

　お土さま。僕は一生、あなたのために死体を埋め、あなたに祈った。あなたは一度も答えてくれなかった。それでいい。僕のことは、もういい。

　でも、この子にどんな罪があるんだ。この子を助けてくれ。あなたの大切な子供だろう。最初で、最後のお願いだ。一回くらい、いいんじゃないか。

　その時、まぶたが落ちる。

　僕は抗えず、意識を手放した。