９
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「おい」
目が覚める。窓を塞いだ布の隙間は、闇のままだ。
戸を開ける。棒で叩かれる。悲鳴も出せずに地面へ転がった。
「聞かれたことに答えろ。嘘をついたら、殺す」
「なん……ですか」
月明かりに、二つの顔が浮かぶ。屋敷の下働きたちだ。
「小屋の裏に、足跡があった。雨の後だ。お前のじゃねえ」
あの日、急な雨に降られて、お嬢さんは走って帰った。
ついに、こんな日が来てしまったのか。
「知りません」
「小せえ足だ。子供だな」
「知りません」
「屋敷から下りてくる子供が、何人いると思う」
もう一発、来る。
「……知りません」
「白を切るならそれでいい。どのみち、お前がいなくなりゃ済む話だ」
襟を掴まれ、引きずり出される。
投げ出されるなり、うつ伏せで首の後ろを覆う。何度も棒が落ちてくる。痛い。土の味がする。
いつもと同じ土だ。毎日掘って、毎日かけている土。
「――何をしているんですか」
棒が、止まった。
白い服が、月の下に立っている。腰の銀粧刀が光る。男たちが、その前にひざまずく。
「お嬢様。これに触れたり、言葉を交わしたりなさいましたか。これは穢れたものです。もしそうであれば、明日にでもお払いを――」
「飼い猫を探して、ここを通っただけです。触れてはいません。言葉も交わしていません。私が去るまで、それはただ地面にうつ伏せていました」
声が、震えている。
「そういうことでしたか。俺たちはてっきり、このものがお嬢様に穢れを移したのではないかと心配して……」
「お黙りなさい。聞くだけでぞっとします」
「申し訳ありませんでした」
「あなたたちの忠義は認めます。ですが、いかに卑しいものにも、命はあります。もっと大切にしなさい。分かったら、お戻りなさい」
下働きたちが去っていく。足音が遠ざかるまで、お嬢さんは動かなかった。
「雨人、大丈夫……？」
地面に伏せたまま口を開く。その顔を見たら、最後まで言い切れる自信がなかった。
「……見たでしょう」
「え」
「お嬢さんのせいで、こんな目に遭いました。次は、殺されます。もう、ここに来ないでください」
「雨人……ううっ……ごめん。あたし――」
「泣いては駄目です。僕なんかのために。僕とお嬢さんは、もう何の関係でもありません。……早く離れてください」
「でも……」
「早く！」
「……うん。分かった」
小走りの足音が、遠ざかっていく。
もう構ってくることはないだろう。思ったより長引いたけれど、どうということはない。もとの生活に戻るだけだ。
その後、お嬢さんが小屋を訪ねることはなかった。
