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３

＊

「ねえ」

　ぎょっとして振り返る。本が地面に落ちる。

　女の子が立っている。袖のない白い服。肩までの黒い髪。

　顔を背けるが、もう遅い。目が合ってしまった。人が、どうしてここに。

　距離を置き、土に額をつける。これでやり過ごせるはず。

「ねえって」

　もしかして、声をかけられているのか。どう返事すればいいか、分からない。目だけ上げると、足がまだそこにある。

「あなた、聞こえないの？」

　女の子がしゃがんで、落ちた本に手を伸ばす。その手が届く前に本を取り上げる。

「わ、びっくりした」

　服も靴も、普通の村の子供のものじゃない。屋敷の人間だ。今、貴族を穢(けが)すところだった。首を刎(は)ねられてもおかしくない。心臓の音が聞こえる。死にたくない。

　相手は幼く、おそらくそういう概念がない。この子に触れたら、それで終わりだ。

　下を向いたまま大きく首を横に振る。屋敷の方を指さす。反応がない。顔を上げると、こちらを見ている。猫に見つかった鼠のように、体が動かない。

「なにやってんの？」

　通じない。会話を試みる。

「ここは、危ないです。帰ってください」

「なんで？」

「それは……あ、怪物が出ます」

「かいぶつ？　いないよ。先生が言ってた。だからあんしんして」

　喉が詰まる。いいから帰ってくれ。

「駄目なんです。話をしては……」

「もしかして、おこられるの？」

　やっと合点がいったらしい。

「……はい」

「あなた、おべんきょうしてたんだ。あたしもさぼってよくおこられる。えへへ」

　話の筋が見えた。

「そうです。勉強です。サボると怒られます」

「じゃましてごめんね。じゃあ、明日来る」

　息を吐きかけて、止まる。明日も来るつもりか。

　去ろうとする背中に、念を押す。

「あの！　ここでのことは、誰にも言わないでください」

「もちろん！　さぼりなかまだもんね」

　土を踏む音が、遠ざかっていく。

　顔を上げる。もういない。

「はあ……」

　全身が冷や汗で濡れている。今のところ、誰にも見つかっていないようだ。明日来るというのは、本当だろうか。逃げ出したとしても、すぐ捕まるだろう。

　その夜は、ほとんど眠ることができなかった。