１２
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二人並んで散歩道を歩く。この辺りも雨が降っていたらしく、道の窪みに空が沈んでいた。踏むたび、月が割れて散る。
「月、キレイ。――ねえ、首都ってどんな感じ？」
「君くらいの娘が、沢山いる」
「……なにそれ」
「同じ服を着て、同じ鞄を持って、街を歩く。公園でお喋りしたり、デザートを食べたり、本を読んだり」
「ふん、かわいい女の子ばっかり見てきたの？」
「そうだ。皆、綺麗で、輝いている」
「はいはい、こっちは田舎娘で悪かったね」
淋は口を尖らせた。訂正はしなかった。
「あのさ、凪ちゃん、寝返りをしたの」
それが何を意味するのか分からず、返事に困る。淋は、分かっていたという風に続けた。
「ころんって、うつ伏せになるやつね。そしたら視野が広がって、あれもこれも触りたくなるんだって。あんたが首都に行った日にね、あたしが叫んだら舞ちゃんまで飛んできてさ。ふふ。――それとね、舞ちゃん、町にお友達ができたんだよ」
「ほお」
「最初はあたしの後ろに隠れてばっかりだったのに。男子ども、用もないのに舞ちゃんに声かけてきてさ。ホント、バレバレだっつうの」
「舞は困ってないか」
「嫌いじゃないけど、男の人がなんだか怖いんだって。自分でもよく分からないみたい。だから今はあたしが撃退してあげてるの」
いつか傷口は癒える。幸せの保証なんて、できないけれど。
「男は、狼だしな」
「あはは」
淋が水たまりを飛び越える。散った月が、背後でゆっくりと元に戻っていく。
「あとさ、奏ちゃんね、来月に結納だって」
「そうか。早いな。半年も経っていないだろう」
「ホント。ま、あたしがくっつけてあげたんだけどさ。順調すぎてびっくり。ってか結婚式に絶対来てほしいって頼まれちゃってさ。あたしの都合が合わないなら日取りをずらすんだって。ぷはは、うける」
道が緩く曲がる。家の灯りは、もう木立の向こうに隠れていた。
「全部、あんたのおかげ。ありがとう」
「大したことはしていない。皆、自分で助かっただけだ」
「大したことだよ。あたし一人だったら、なんにもできなかった。凪ちゃんも、舞ちゃんも、奏ちゃんのことだって。……こうして夜空をキレイだって思えることも、全部」
少し先を歩いていた背中が、止まる。
「ねえ、雨人は……あたしに隠してること、ない？」
夜の空気が、少しだけ重くなった気がした。
「誰にだって、秘密はある」
「そんな話じゃなくって」
「どうして、そう思うんだ」
淋はしばらく、空を見つめていた。低い声が、響く。
「あたしね。ずっと、当たり前だと思ってた。家に帰れば家族がいて、ご飯があって、猫がいて。町には友達がいて。世界って、こんなに優しいんだなって」
「でもさ。だんだん分かってきちゃったんだよね。この全部は、当たり前のことなんかじゃない。あんたのことも、当たり前だと思ってた。だって、最初からそこにいたんだもん。ちょっと冷たいふりしてるだけの、実は優しい人。そう思ってた」
淋が振り返る。
「でもね。おかしいんだよ。だってあたし、ただの孤児じゃん。それなのに、あんたはあたしに家も、家族も、なにもかも与えてくれた。凪だって、舞ちゃんだって、あたしのわがままに付き合ってくれた」
「あの夜空の光だって、涙が出るくらいキレイだった。うれしかったよ。でも――理屈でしか動かないあんたが、あたしにだけ甘い理由が、どこにもない。だから、ずっと考えてた。考えて、それで」
淋の手が、羽織の内側に入る。取り出されたのは、封筒の束だった。一番上に、名刺が挟んである。灰川璃津。
ふん。すれ違った時か。
「灰川さんと、連絡してたの。気が向いたらいつでも、ってこれを」
「お前――」
「あの人の狙いくらい、分かってる。それでも、確かめたかった。黙っててごめん。でも言ったら、あんたが絶対止めるから」
風が、木立を鳴らしていく。
「あんたが留守の間に、あの人の代理人と会ってきたよ。舞ちゃんにも秘密に……ね。――この辺りの孤児院の記録、見せてもらったの。開院してから今日までの、全部」
一呼吸。
「あたしの記録なんて、どこにもなかった。入所した記録も、引き取られた記録も、何も」
顔を上げた淋の目は、乾いていた。
「ねえ、雨人。あたしは、誰？ それで、あんたの目的は、なに？」
ひび割れた夜が、バラバラに崩れ落ちる。
その隙間から、蒼白な月が僕を見下ろしている。もう、逃げることはできない。
「よく、辿り着いた」
「…………」
「孤児院から連れてきたというのは、嘘だ。すまなかった」
淋が、一歩下がる。
「でも、何か、理由があるんだよね。雨人が悪い人じゃないことくらい――」
「僕を、買いかぶるな。――僕は、君を見殺しにした。これは、その贖罪にすぎない。醜い偽善だ」
「っ、だって、あたし――」
「手を」
淋が怯む。
永遠に迎えたくなかった。けれど或いは、僕は最初からずっと、この日を待ち望んでいたのかもしれない。
「手を、貸してください」
