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「ご注文はお決まりですか」
「私はブラックで」
首都の城下町にあるカフェ、ラ・ルミエールの一室。卓上には、水の入ったガラスのコップが二つ。榎原は一切の迷いなく注文し、僕はメニューから一番甘そうなものを探す。
「チョコレート生クリーム木苺クランブルバニラアイスパフェ」
「かしこまりました。少々お待ちください」
店員が下がると、榎原はクスッと肩を揺らした。
「甘党は相変わらずだね」
「糖分はエネルギー源になるから甘い。毒は体を害するから苦い。人間は、そう進化してきた」
「はいはい。こっちは、毒が大好きでね」
他愛のない話をしていると、やがて店員がノックして扉を開ける。僕は運ばれてきたそのエネルギー源を掻き込んだ。
「もっとゆっくり味わいなさい」
呆れた目でこちらを見ながら、榎原は珈琲に口をつけた。
「榎原」
「うん」
「研究は、失敗した」
彼女のカップが、受け皿に触れる寸前で止まる。
「……そう。これからどうするの」
表情は少しも動かない。すでに想定していた話だろう。或いは、待ってくれていたと言った方が正確かもしれない。僕が、その無駄な足掻きを諦める日を。
「じきに釣書を送る。君が相手を紹介してくれないか」
「……本当に、それが君の結論？」
「そうだ」
「淋ちゃんの考えは？」
「あの子ももうすぐ成人だ。嫁ぐのは当たり前だろう」
「でも年頃の乙女だし、意中の相手がいるかもしれないでしょ」
「諦めさせる」
「…………」
懐の木箱を握る。
「最初は反抗するだろうが、そのうち分かる」
賤民の村娘の生き方。
貴族の令嬢の生き方。
比べるまでもない。
榎原はじっと僕を見つめ、諦めたように口を開いた。
「そう。じゃあ、一つ条件がある」
「何だ」
「あの子が、それを本当に望んでいること」
いずれにせよ、淋は普段から首都の華やかさに憧れていた。拒む理由はない。
僕はパフェを平らげ、スプーンを卓に戻した。
「ああ、分かった」
