７
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翌朝。精霊庁の庁舎に足を踏み入れる。榎原はここにいる間、何かを纏ったように、いつにもまして凛々しく見える。背筋を伸ばし、廊下ですれ違う職員には軽く会釈を返す。淋の話をしている時とは、まるで別人だ。
会議室と書かれた部屋に通される。長い机と椅子が並んでいる。榎原は僕の向かいに腰を下ろすと、差し出した報告書を受け取った。
「では、始めましょうか」
「お願いします」
紙をめくる音だけが続く。
一枚。二枚。三枚。
ほとんどの内容は、すでに手紙で送ったものをまとめただけだ。榎原の目は文字の上を滑っていく。
「片波家の件は、その後どうなった？」
「母子ともに健康だ」
「凪は、今も元気？」
「生きてる」
「あ……うん。ずいぶん手厚いね。この前の孤児も、実質、赤ちゃんの世話をさせるために買ったんでしょう」
「まあ、そうなる」
「これからどうする気？ ずっと育てるの？」
「それは、淋が決める」
「ホント、淋ちゃんのことはどこまでも信用するんだね。まあ、いいけど」
榎原は次の頁を捲った。
しばらくして、指が止まる。
「――それで、霜梨。これは今年一番の成果ね」
報告書を目で追いながら、感心したように眉を上げる。
「素鼠による認識阻害。それも二人分。へえ、器用なことしたのね」
「代償も大きい。扱いを誤れば錯乱する可能性もある」
「そう。じゃあ、まだ他の精霊師に勧められる段階じゃないわね」
榎原は机の端から鉛筆を取り、報告書の余白に何かを書き込む。
「でも、この書き方じゃ駄目。二人分の認識を同時に阻害したくだりは、もっと具体的に書いて。それだけで評価が変わる」
「無理に評価を上げなくてもいい」
「駄目。上げられる評価は上げる。私は君の担当官なんだから」
鉛筆の先が、次の一行で止まった。
「途中で囮が危険に陥って、緊急措置として群青を解放……なるほど。そのせいで割れたのね」
「……ああ」
榎原はしばらくその一文を眺めていた。
「……怒らないのか」
「あら。怒られる自覚はあったの？」
「…………」
榎原は深い溜息をつき、報告書へ目を戻した。
「淋ちゃんを危険に晒したことを褒める気はないわよ」
頁の端を揃えながら続ける。
「でも、あの子が自分で行くと決めたんでしょう？ 君が無理やり連れていくはずもないし。どうせ、止めきれなかったんでしょうね」
「…………」
「なら、いいんじゃない」
「いいのか」
「よくはない」
「どっちだ」
榎原は小さく笑った。
「でも、楽しかったんじゃない？ 二人で悪党の巣に潜り込んで、支え合って、ちゃんと二人で帰ってきた。私はこうして、報告書を読んで想像することしかできない」
ふっと口元を緩める。
「羨ましいこと」
「…………」
「鳥籠の中から空を見上げているより、ずっとましよ」
その言葉だけが、妙に耳に残った。
榎原は何事もなかったように次の頁を捲り、鉛筆を走らせる。
「囮になった経緯は、ここまで詳細に書かなくてもいい。この部分を先に直して。あと――」
夕方になったころ、ようやく報告書の修正が終わった。
榎原は最後の一枚を揃え、区切りを告げるように、トン、と判を押した。
「以上。残りは私に任せて。今年もお疲れさまでした、精霊師・雨人」
「どうも。榎原係長」
「はい、お疲れさま」
僕は椅子から立ち上がり、鞄を持った。
「榎原」
「うん？」
「話がある」
榎原が眉を上げる。
「あら。こんな時間にデートのお誘い？」
「まあ、そんなところだ。ここでは話せない」
榎原は僕の顔をしばらく見つめ、それから手元の書類を伏せた。
「……分かった。場所を変えましょう」
