４
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「おはよう！」
障子を開ける音と、淋の声。まぶたを上げると、隠世の雨はもうどこにもなかった。
「……おはよう」
のそりと身を起こす。日はもう高く、手首には、何も巻かれていない。淋はとっくに起きていたらしく、僕の枕元に、糊の利いたシャツと、スーツが用意されていた。
霜降。年に一度、この時期には首都に赴き、精霊庁の担当官へ一年間の活動を報告する。
「ほら、早く。馬車待たせちゃうよ」
台所の方から、淋が首だけ出して急かしてくる。この数日、彼女は記録の清書だの資料の整理だの、報告書の準備を手伝ってくれていた。
例年なら淋も同行する。榎原に会えるのをいつも楽しみにしていたが、今年は舞と凪だけで何日も留守番させるのは心配だと断られた。親離れか、それとも母親役が板についてきたのか。珍しいこともあるものだと思ったが、詮索はしなかった。
着替えを済ませ食卓につく。僕は頃合いを見て、用意しておいた包みを食卓に置いた。
「淋。渡すものがある」
「え？ おー、なになに？ 濱崎？ エミール・グラヴィエ？」
何を言っているのかさっぱりだが、おそらく違う。
「悪いが、そういう類じゃない。だが、きっと役に立つ」
霜梨でのあの夜以来、身を守る道具の開発を進めていた。これは、その自信作である。
淋は待ちきれないというように箱を開けたが、中身を取り出すと、きょとんとした。
「なに、これ」
「そこのボタンを押してみろ」
淋が言われるがまま指先に力を入れると、ジジジッ、と先端の電極から青白い火花が散った。
「ぎゃああ！」
「どうだ。むやみに近づく輩に地獄の苦しみを味わわせることができる、その名も業火一号」
僕は誇らしげに説明したが、淋は業火一号を箱の中に戻して頬を膨らませた。
「こんな物騒なもん持ち歩けるわけないでしょ」
「物騒なのは世の中なんだよ」
「ああ、もう！ 知らない！」
「どこ行くんだ。おい」
呼びかけても返事は返ってこない。やはりデザインをもっと可愛くするべきだったかと頭を抱えていると、舞が台所に顔をのぞかせた。
「おはようございます。その……どうかしました？」
「おはよう。いや、なんでも――」
言いかけて、食卓の箱に目を落とす。……そうか。舞に持たせておけばいいか。
「舞、これは、君が持っていてくれ」
「これは？」
「電撃で相手を麻痺させる道具だ。もし淋が危険な目に遭ったら、容赦なく使ってくれ」
「私が……ですか」
舞が中身を取り出してボタンを押す。ジジジッという軽快な音に、面白そうに目を丸くする。
「ああ。僕がいない時に淋を守れるのは、君しかいないからな」
「……はい。淋ちゃんは私が必ずお守りします」
舞は僕を見つめて重々しくうなずいた。妙に悲壮な雰囲気になったが、まあ、いっか。
「因みに、名前は業火一号な」
「業火一号。はい、覚えました」
食事を終えてほどなく、馬車の到着を告げる鈴が鳴った。荷物を提げて玄関に立つと、凪を背負った舞と、その隣の淋が見送りに出る。
「いってらっしゃいませ」
「いってらっしゃい。……惺奈ちゃんによろしく」
「ああ。――行ってくる」
