５
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半日、馬車や汽車に揺られ、夕暮れに染まる首都に着く。改札を出ると、榎原が立っていた。
人混みでも、彼女はすぐ見つかる。背が高いのもあるが、なんというか、この人の周りにだけ余白があるようだ。
「やあ」
「……淋ちゃんは？」
第一声がそれですか。
「今年は忙しいらしい」
「…………」
榎原は露骨に肩を落とし、深い溜息をついた。それからようやく、僕に目を向ける。
「あ、久しぶり」
「ああ……」
「それだけ？ 一年ぶりよ」
「ご無沙汰しております」
「はい、よろしい」
榎原惺奈。精霊庁の職員で、僕の担当官。庁に推薦してくれたのも、この人だ。
「で、今日は何だっけ」
「活動報告ですよ。精霊庁の榎原惺奈係長」
「ああ、そうだった。めんどくさ」
鞄を探り、包みを出す。
「これ、淋から。来られなくてごめんって」
「えっ⁈」
さっきまでの雑さはどこへやら、榎原は目を輝かせてそれを受け取ると、大事そうに胸へ抱いた。それから、紙を解く。
出てきたのは、押し花の栞だった。裏に、精一杯の字で『惺奈ちゃんへ 綏初廿一年霜降五日 淋』と書いてある。
「この子ったら。私が手紙に栞を無くしたって書いただけなのに。もう、可愛すぎる！」
「仕事する気になりましたか」
「もちろん！」
駅を出ると、黒塗りの車が待っていた。白髪の運転手が扉を開け、榎原に一礼する。
乗り込むと、革の匂いがした。窓の外を、電柱と看板と人の流れが、次から次に後ろへ過ぎていく。石造りの建物が空を四角く切り取っていて、雲がその隙間を渡っていた。
「なあ」
「うん？」
「群青が割れた」
油紙の包みを開き、破片を渡す。榎原は手のひらの上でそれをしばらく見ていた。
「……無理してるんじゃないでしょうね」
「僕の不注意だ。すまない。水晶柱、もう一個送ってくれ」
「まったく。うちだって、群青を閉じ込めるほどの上級品を、ぽんぽん出せるわけじゃないからね」
榎原家は代々の宝石商で、僕が使う水晶もそこから融通してもらっている。
榎原は破片を油紙に戻し、鞄に入れた。
「少し待ってて。在庫を調べるから」
「助かる」
「……役に立った？」
「まあ、多分」
窓の外で、時計塔が過ぎていく。
「そういえば、木里さんが君のことをそれはもう褒めていてね。よくやってくれた、って。ほしいものは何でも言ってほしいそうよ」
「じゃ、もう二度と呼ばないでくれ」
「あらま。またそうつれないこと言って。人助けじゃない」
「そういう柄じゃない」
「ふうん」
榎原は窓の方へ顔を向けた。それから、何気ない調子でつぶやく。
「霜梨でね、怪しい光が空を覆ったとかで、災厄の兆しだの世界の終わりだの、問い合わせが殺到していてね」
おそるおそる、榎原の顔をうかがう。表情は、穏やかなままだ。
「対応に追われて、休日も返上。原因不明、犯人も不明。……見つけたら地下室に逆さで吊るすつもりだけど、どう。心当たり、ないかしら」
「榎原様。ぜひ協力させてください」
「あら、気が変わった？」
「はい」
榎原はふっと笑い、窓を眺めたまま言った。
「で、理由は？」
「……僕のせいで、淋が花火を見損ねた」
榎原が呆れた顔を向ける。そして、また窓に視線を戻した。
「はあ……まったく。次はやる前に報告して。……私も見たいから」
「は、はあ……」
「あと、さっきのは嘘。別にうちの管轄じゃないし」
「…………」
