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３

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　闇の中を歩く。宇宙の全てが凪いだような、完全なる闇。ここが何なのか、なぜ存在するのか、我々は知らない。ただ、隠世に潜る前には必ずこの闇が現れる。だから我々はここを、狭間と呼んでいる。

　三時間くらい歩いただろうか。或いは、三分だったかもしれない。どこからともなく、濡れた土の、あの懐かしい匂いがした。

　湿った空気の憂鬱。

　土砂降りの響(どよ)めき。

　体を打つ雫(しずく)の温度。

　空を見上げる。

　地平線の彼方まで広がる、灰色の空。そこから絶え間なく打ちつける雨が視界を満たす。

　隠世。

　この雨は精霊の源だ。これに打たれることで、我々は精霊と共鳴する力を得る。だがこの雨に溶けてしまえば、二度と戻ることができない。

　灰川の言葉が蘇る。

　どうしてそこまでするの。君、もしかして……この子が君の――

　錨(いかり)。

　この止まない雨に流されないよう、精霊師の精神を現世に繋ぎ止めておくもの。精霊師の、最も深い執着。

　雨の向こうに、小さな影がある。いつもの場所に、いつもの色で。顔を膝に埋めて泣いている。

　僕の手首から伸びた青白い鎖が、雨を貫いて、その足元に沈んでいる。

　奔流にさらわれても、津波に呑まれても、あなたがそこにいたから、僕は現世に戻ってこられた。しかしもう、あなたに繋がっている理由はない。

　足元の土に手を差し入れる。指に触れた柄を引き抜くと、それはやがて斧の形になった。

　もし、今の僕に未練が残っていないなら。

　両手でそれを持ち、鎖に向けて振り下ろす。

　金属同士がぶつかる鈍い音。衝撃で水しぶきが上がる。

　しかし、傷一つつかない。

　ふん。そんな簡単にはいかないのか。

　隠世の雨に打たれなくなった精霊師は、徐々に精霊と共鳴できなくなり、半年もすれば普通の人間に戻る。まあ、急ぐことはないだろう。

　斧を投げ捨てる。

　雨の音が、少し強くなった気がした。