時雨の境

灰川

１１

＊

「はあ、はあ……」

「けほけほ！　ふう……」

　淋の手に導かれて長い廊下を走り、どことも知れない路地裏へ滑り込む。素鼠は全て消え、現実に引き戻される。

　――最初に僕を訪れたのは、耳を刺す圧倒的な音量だった。次第に他の感覚も呼び覚まされ、世界が元の形を取り戻していく。

　そこには、雨が降っていた。隠世の止まない雨にも似た、夜の底を激しく叩きつける霈(おおあめ)。僕たちは路地の軒下で、ひっそりと雨宿りをしていた。

　おずおずと杖の芯を開く。一番奥の水晶柱に、深い亀裂が走っていた。貯め込んでいた群青は一滴も残っていない。あの悪夢の最中、僕に共鳴して砕けたのか。それは、豪雨になるわけだ。

　濡れた前髪を伝った雫が頬を打つ。ふと、遠くの空を眺めている淋の横顔が視野に入った。

　着崩れた衣装、滲んだ化粧。頬はうっすらと腫れ、手首にもあざが残っている。僕の視線に気づいた淋は涼しい顔をしていた。

「あー、もう。びしょびしょ。せっかくのお化粧も台無しじゃない」

　何か言おうとして、淋に遮られる。

「まだその話？　いつまで引きずってんの。なんだかんだあったけど無事に戻ったでしょ。終わり良ければ全て良し」

「…………」

　淋はなんともなさそうに、えへへと笑う。

　……君の顔を見ていると、自分のことが馬鹿馬鹿しくて、拍子抜けしそうになる。僕は笑いを返し、壁にもたれ目を閉じた。

「わ、ばっちり割れてる。大丈夫？」

「大丈夫じゃないかも」

　群青の水晶柱を割るなんて。もう予備も一個しかないのに。今度こそ榎原に吊るされるかもしれない。

「もしかして、この雨が？」

「ああ」

　それとなく割れ目を指でなぞる。

「そっか。それ、雨を降らせるものだったんだね。いつも持ち歩いているからなんなんだろうって思ってた。どうしてわざわざ？」

「……僕にも色々あるのさ」

「雨人」

　返事にしては一拍早い、遮るような呼びかけ。

　心臓が跳ね上がり、背中の毛が一気に逆立つ。僕は振り返りざま、とっさに杖を構えた。激しい雨音を突き抜けて、その声は、驚くほど明瞭に響いてくる。

「やっぱり君だったね」

　雨の向こう。傘を差しかける大男と、その後ろに従う、刀を携えた二つの影。その中心を、一人の女が悠然と歩いてくる。

　常夜灯の淡い光に切り取られたのは、闇を射抜く狼のような瞳。肩に掛けた深紫の絽(ろ)の羽織、その裾に金糸で織り込まれた紋様が、傲然と夜に浮かび上がっている。腰には身分を証明する銀製の粧刀。そして手には、純白の杖。

　貴族の象徴である銀粧刀と精霊師の象徴である白杖(じょう)、その双方を同時に携える人間を、僕は一人しか知らない。

「灰(はい)川(かわ)……」

　きょとんとしている淋を背後に庇う。まずいな。よりによってこんな状況で、一番面倒な相手と出くわした。

「群青、君のものなの？」

「ああ、すまない。……零してしまった」

「はあ……。本当、勘弁してくれない？　この街を地図から消すつもりかと思ったよ」

「誠に申し訳ない。半時間くらいで霽れる」

　ほっと息をつく灰川に尋ねる。

「君、なぜここにいる」

「なぜって、霜梨はうちの拠点の一つよ。最近蠅(はえ)どもが増えたこともあって、私が直接指揮を取っている。そういう君は？」

　僕の後ろで、淋がそっと裾を引いた。

「……知り合い？」

「まあな」

　或いは僕たちが探っていた賭場も、こいつの息がかかっていただろうか。しかしそれにしては保安が甘すぎた。並みの者ならともかく、囮なんかで内部を突破させるとは思えない。

「あら、そんなに警戒しないで。別に取って食ったりしないよ？」

　あはは、と愉快そうに笑う彼女の口から、尖った犬歯がのぞく。ごまかしは通じない相手だ。中途半端に隠し立てすれば、かえって痛くもない腹を探られる。最低限のことだけ告げるか。

「ある噂について、調査をしていた」

　すると灰川は何か気づいたように目を細めた。

「もしかして、木里おっさんから依頼を受けて？」

「お前の仕掛けだったのか」

「仕掛けって、悪いことしてるみたいじゃない。私はただ食事しながら世間話でもしただけ。郊外で優雅に暮らしている君には分からないかもしれないけど、この夜の都市は激戦地だからね。うちも昔は闇に紛れて商売していたけれど、今は私の代。法律は守るし、税金も払う。私たちの敵は国の敵でもあるから、相互扶助ってところかな」

　つまり、灰川は木里に敵の情報を提供し、木里は独自の判断で僕を呼び出したのか。とんだ貧乏くじだ。

　灰川は顎に指を当て、咀(そ)嚼(しゃく)するように考え込む。やがて合点がいったのか、口の端を吊り上げた。

「ふーん、なるほど。どっかでドブネズミの臭いがすると思ったら、素鼠か。囮を泳がせて、その後を素鼠で追ったのね。でも木里さんもさ、まさか精霊師にまで依頼するなんて、どんだけ切羽詰まってたのかしら」

「その気になれば、敵の居場所くらいいくらでも探れるだろう。なぜそんな回りくどい真似をする」

「あら。一応こっちも表向きは彼らと友好関係を保ってるのよ。万が一でも私が裏にいると知られたら、事が大きくなる。そんな危険は冒さない。回りくどくても、手を汚さずに片付けられる方が都合がいいのさ」

　理屈は通っている。付け入る隙もない。黙り込んだ僕を見て、灰川は声の調子を和らげた。

「――やっぱり私と組まない？　榎原みたいな堅物に手綱を握らせておくのはもったいない。君は夜の方が似合ってる。退屈な研究より、もっと面白いことをしてみない？」

　獲物を狙っているような表情の彼女に、静かに返す。

「君の言うことを、否定はしない。でも、僕にはやらなければならないことがある。だから、君の提案は受け入れられない。――そういえば、猫の餌やりを忘れていたな。それじゃあな」

「ちょっと！」

　それには応じず「行こう、淋」ときびすを返したが、全くの予想外にも、それまで黙って聞いていた淋は灰川に向かって啖(たん)呵(か)を切った。

「うちの精霊師様は、そんなことしません！　榎原さんだって堅物なんかじゃないです！　謝ってください！」

　背筋が凍る。僕はとっさに淋の手を引いた。

「おい、精霊師様に向かってどういう口の利き方だ！」

「え、あ、雨人……」

　僕と目が合った淋がびくりと肩を震わせる。それに構わず、僕は灰川へ深々と頭を下げた。

「僕の躾(しつけ)が行き届いていなかった。無礼を許してくれ。――お前も早く謝れ」

　先手を打って場を収めるつもりだったが、淋は今にも泣きそうな目で固まっていた。灰川をうかがうと、彼女は面白そうに、不敵な笑みを浮かべている。

「いいの、いいの。私が言い過ぎた。謝るわ。雨人の助手かしら？　私は灰川、灰川璃(り)津(つ)。灰色の灰、三本線の川。瑠(る)璃の璃、天津神の津。君は？」

「あ、えと……淋、です。淋ぐの……」

　まずい展開だ。止めるのはもう遅い。

「淋？　ふうん、聞き覚えのない家門ね。お里はどちら？」

「えと、それは名前です。苗字は……ありません」

　灰川の顔から、すっと笑みが消えた。降り続く雨の間に、凍てつくような沈黙が広がる。彼女は真っすぐ僕を見つめた。

「雨人。説明してくれる？」

　視線を避ける僕を、灰川の声が急き立てる。

「ねえ、この賤民の子が君の助手だっていうの？」

「……そうだ」

「君さ、精霊師の助手がどれほどの地位か分かってる？　君の代理として庁に出ることだってあるのよ。そこに賤民を座らせる気？」

　気圧されて震えている淋の肩をそっと掴む。

「君、正規の精霊師でしょ。ただでさえ風当たりが強いのに、君が一番示しがつかなくてどうするの。もし庁の会議に君が出られなかったとしたら、この子を行かせるつもり？　あの老いぼれどもが精霊師をどれだけ馬鹿にするか……。恥ずかしくないの？　君はよくても、残りの私たちのことも考えなさいよ！」

「…………」

「人材がいないわけでもないでしょう。精霊師と繋がりを持ちたくて、名だたる家門でさえ列をなしている。それなのに君は――」

「助手は、所定の教育を受けた信頼できる人間に任命できるとされている。身分は指定されていない」

「法律じゃなくて、常識の話でしょう！」

「淋は初等課程を修了した。欠格事由はない。それに、万が一僕の身に何かがあれば、榎原が後見人を務める。君たちに迷惑はかけない」

「どうしてそこまでするの。君、もしかして……この子が君の――」

　杖を振る。前触れもなく雷が近くの立木を打つ。轟(ごう)音とともに爆ぜた木の残骸が雨の帳を裂き、淋が悲鳴を上げてうずくまった。灰川の随員たちからもざわめきが走る。頭上を埋め尽くす積乱雲が威嚇するように低く唸り、僕は戸惑いの色を浮かべた灰川の目を見据えた。

「勘弁してくれないか。……この街を地図から消すつもりはないんだ」

　耳鳴りの向こうで、「怪物……」と漏らす声がした。正面から聞こえた気もするし、背後からだった気もする。今の僕には、確かめようがなかった。

「……へえ」

　灰川が僕と、その後ろの淋を順に見る。そして、涼しい顔のままで言った。

「そう。そういうことね。――今日はこの辺にしておくわ。お体に気をつけてね」

　灰川が僕の横を通り過ぎ、淋の前で一度だけ足を止める。何か声をかけたようだが、雨に紛れて聞き取れない。

　それきり灰川は雨の中へ消えていった。固まっていた随員たちもその後を追う。彼女のヒールの音が雨音に紛れてから、僕たちは腰を下ろし、雨が止むのを待った。

　ほんの少しだけ、隣の淋が遠くにいるように感じた。