時雨の境

灰川

１０

＊

　一人残された物置の闇の中。淋の身に何かあれば――じりじりと首を絞めてくる不安を払い、必死に意識をかき集めて瞑想に集中する。

　半時間もしないうちに、淋は無事に戻ってきた。興奮した様子で口を開く。

「出口、あった。帳場の奥の方。化粧部屋でタバコをふかしていたお姉さんに、世間話をしながらそれとなく聞いてみたら、案外あっさりと教えてくれたよ」

　かすかに煙草の臭いがする。この短時間でもう懐に入り込んだのか。まったく恐ろしい人たらしだ。

　深く息を吐き、静かに目を開ける。精霊のぼやけが減り、その動きを目で追える。

　出口は見つかった。精霊も使える。あとは二人で素鼠を纏い、その出口から抜けるだけだ。今の僕では、二人分の気配を晦ませられるのは数分が限界。

　――それくらいあれば、十分だ。

「準備しろ。一気に行くぞ」

　視線で合図を送り、水晶柱の素鼠を指先で叩き起こそうとする――その刹那。扉の向こうから、床を鳴らす足音が近づいてきた。

　つっ、と淋の腕を引いて物陰に隠れ、二人息を潜める。すぐ出ていくかもしれない、という期待も虚しく、男は扉を閉めた。笠のついた白熱電球が、不気味に物置を照らしている。

「おねえさん、そこにいるだろう？」

　見られていたのか。けれど、呂律が回っていない。酔客か。ここで苅安を使えば、素鼠に割ける余力がさらに削られる。大人しく帰ってくれればいいが……。

　その時、衣擦れの音と共に、淋が僕の腕を掴んだ。

「あたしが出てみるよ」

「止せ。危ない」

「大丈夫。適当に表へ誘導してみるよ」

「おねえさん？」

　男の足音が、さらに部屋の奥へ近づいてくる。淋は耳元に顔を寄せた。

「でも……もし危なくなったら、そんときはお願い」

　淋は緊張を隠すように、いたずらっぽい笑みを作ってみせる。止めかけて、伸ばした手を引く。淋はすっと立ち上がった。

　まるで、暗がりから舞台へと進む役者のように。

「――あら。お呼び、ですか？」

「そう。何してんだ、こんなところで」

「いやだ、お恥ずかしい……。ちょっとお酒が過ぎちゃって、道に迷ってしまいました」

　積まれた荷物の隙間から、二人の姿をうかがう。男から隠すように、淋がそっと後ろに手を回す。白く小さい手は、小刻みに震えていた。

「ここは入っちゃいけないよ。店にバレたら怒られるさ」

「ごめんなさい。すぐ出ていきます。えへへ。店には秘密にしてください」

　男の視線が、淋の露わな肩から太腿へとねっとり滑り落ち、口元が緩む。

「――ってかお前、まだ客がついてねえな？」

「え？　ま、まあ……」

「じゃあ、俺が買ってやるよ」

「あら、嬉しいお誘いですが……今日はちょっと、体調が優れなくて。ごめんなさいね？」

　その瞬間、男は顔から笑みを消した。

「……ちっ、いくらだ。相場の倍を出す。じゃあ問題ないだろう」

「ええと……うそじゃないんです。今日はホントに――」

「てめえ、売女(ばいた)の分際でお高くとまってんじゃねえよ」

　ガシッと重い音を立て、男は淋の細い手首を強引に掴み上げた。なす術もなく体勢を崩した彼女の口からキャッ、と短い悲鳴が漏れる。

「は、放して……！」

「何の力もねえくせによ、ああ？」

　無限に広がる闇へと引きずり込まれるような、恐怖。身震いに刺激された苅安が、指先から火花を散らす。もういい。作戦なんて中止だ。今すぐ彼女を助ける――そう決めて物陰から飛び出した、その刹那。肉を打つ生々しい音が物置に響く。

　耳鳴りがする。心臓がうるさいほどに血を送り出している。床に倒れ込んだ淋。乱れた髪が顔を覆い、その体は小刻みに震えている。明滅する光が視界を染める。

「は、もう自分の立場が分かったか？」

「けほっ……」

　気づけば、雨が降っていた。土砂降りの雨の夜。

　ここは、どこだ。白と黒。光と影。知らない男の像が結ばれる。その足元には、小さな女の子が倒れている。知っている。僕は、この少女を知っている。そうか。また、同じ夢だ。

　お嬢さん。何度この夢を繰り返せば、僕はあなたを失わずに済みますか。

　男をめった刺しにするため右手を突き出す――だが、あるはずの刃がない。こんなことは一度もなかった。訳が分からないが、構わない。そのまま拳を握り直す。やるべきことは一つ。

「やめて……やめて！　雨人！」

　ピシリ、と高く乾いた音が鳴る。何かが砕けたのだと分かるまでに、少し間があった。

　土砂降りの向こうから、君の声が聞こえる。

「この人死んじゃうよ！　雨人が人殺しだなんて嫌だよ……ねえ、お願い。もう止めて……」

　振り上げた腕を、淋が涙ながら必死に掴んでいる。視線を落とす。僕は、血まみれの男の胸倉を掴んでいた。

　悪寒がして、男を放す。彼は気を失い、力なく床に転がった。拳に不快な生暖かさがこびりつき、君が愛した世界が、赤黒く爛(ただ)れていく。

「全部、僕のせいだ……」

　僕がためらったからだ。いや、違う。ここへ連れてきたのも僕だ。もっと別の方法があったはずだ。それなのに。

　あなたと約束したのに。――必ず、君を守ってみせると。

「ううん、あんたのせいじゃない。あたしがやるって決めたんだから。それに、別にこのくらい平気だよ」

「…………」

「だからそんなこと言わないで。あたし悲しいよ……」

　僕の頭を抱える淋を、強く、抱き返す。

「うっ、苦し……」

　淋の匂いがする。この時間が永遠に続いてほしいと願う自分を、歯を食いしばって切り落とす。

　乱れた呼吸を整える。

　今はこんなことしている場合じゃない。素鼠も計画通り使えるし、店側もこちらの異変には気づいていない。この男を囮にするか。

　僕は淋の手を握った。

「店の目をこの男に集める。視界が歪んだら出口へ走れ。二人分を隠す間は、僕はほとんどの感覚を失う。頼んだぞ」

「うん。任せて」

　物置の扉を細く開け、足元に転がっていた鉄パイプを通路へ投げつける。ガシャーン、と激しい金属音が響き渡り、遠くから「何だ？」と騒ぐ声が上がる。最後に淋の目を見つめ――僕は、飢えた素鼠へと意識を潜らせた。