９
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淋が休憩室をのぞき、僕も彼女の頭越しにその中を見回す。そこは簡易寝台や長椅子などが置かれていたが、人の出入りが多く、身を潜められそうな場所ではなかった。淋も同じことを思ったのか、すぐ僕の手を引いて先を進んだ。
コンクリートの壁に沿って蠢く闇の中をさ迷う。いくつもの区画を廊下が繋ぎ、屋内は迷路じみた構造をしていた。
そうしているうちに、僕の意識はどんどん朦朧としていく。
「ごめん、ここさっき来たところかも。どうしよう。しんどい？ しんどいなら背中貸すよ」
人声も足音も、今は頭蓋を直接叩く騒音にしか聞こえない。精霊に意識を割き続け、五感が激しく摩耗していく。もう、大丈夫なんて強がりを言っていられない。
「すまない」
僕は淋に体を半分預け、おぼつかない足を必死に動かした。「もう少し我慢して。絶対見つけるから」と僕を励ます淋の足取りも不安定になる。
「きゃっ」
「おい、ちゃんと前見て歩け！」
僕を支えようとしてよろけた淋が、通りすがりの客とぶつかる。怒鳴りつける男に対し、彼女は震えながらも頭を下げた。
「ご、ごめんなさい」
「つっ、ったく」
どれほど経っただろうか。目の前の出来事もどこか遠く感じられる。視界は抽象画のように歪みはじめ、人物と事物の境界が崩れている。そして、遠くから雨の音が聞こえる――
「ここ、物置みたい。当分は隠れられるかも」
その声にはっと我に返る。淋は周りに誰もいないことを確認し、僕を引きずるように中へ入ると、扉を閉じた。首にまで纏わりつく素鼠を脱ぎ捨て、仰向けになって息を吐き出す。
「大丈夫？」
淋が僕の顔をのぞき込む。僕は顔を背けた。
「すまない。こんな大変な思いをさせてしまった」
しかし淋は口を尖らせる。
「なに謝ってんの。このくらい、なんともないわよ」
「…………」
「いつも守ってくれるのは感謝してる。けど、せっかくこんな大役を任せてもらったんだもの。あたしだってもう子供じゃない。たまには……役に立たせてよ。あと一踏ん張りでしょ？ 見事に成功させて、花火でも見に行こうよ」
もう限界だ、撤退しよう――そう決めかけた僕の心を見透かしたかのように、淋は僕の手を強く握った。その手の温もりが僕の冷えかけた輪郭を繋ぎ止め、淋はまっすぐ僕を見つめている。
目を閉じる。手段を選ばなければ、淋をつれてここを抜け出すことはできる。しかしそういう選択をしてしまえば、彼女の今までの努力を踏みにじることになるだろう。
お嬢さんの頼み――その『守る』という言葉の意味は、きっと、この子を鳥籠の中に閉じ込めることではないはずだ。僕は、未だ歪む視界の中、必死に彼女の目を見返した。
「分かった。この作戦、必ず成功させよう」
無理やり上体を起こして壁にもたれかかる。「そのままでいいよ」と僕を引き留める淋を「横になってると頭が回らない」と遮る。その不気味な闇の片隅で、僕は淋にこれからの策を述べた。
