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従業員専用の暖簾をくぐり、隠し扉を通って階段を下りる。ここからどこにつながるんだろう、と訝るのも束の間。店員は鍵で重い扉を開け、どうぞと淋を中へ通した。僕もその後に続く。
そこには一見、一階の酒場と変わらない賑やかな風景が広がっていた。無数の照明が連なり、その光の下で人々は酒を飲み、楽しそうに叫んでいる。しかしその渦中に足を踏み入れると、間違い探しのように混じっているものが、薄暗い闇の隙間から一つ一つ浮かび上がってきた。
テーブルに並んだチップの山。カードを捲っては嘆息する客たち。妖艶な姿でルーレットを回す女。壁際にはがっしりとした男たちが鋭い視線を巡らせ、酌婦と男の一対が闇の奥へと溶けていく。少なくとも政府の目が届かない賭場で間違いないだろう。
しかし、まさか街の真ん中で、普通の店を隠れ蓑にしていたとはなかなか大胆な手法だ。
そうしていると、ふと吐き気がして淋の肩を掴む。素鼠の代償だ。
「うっ」と驚く淋に、静かに耳打ちする。
「すまん、精霊を使いすぎた。位置は特定できたし、もうここを出るぞ」
僕たちはきびすを返して入口の方へ向かったが、門番らしき男がその前に立ちはだかる。人並み外れた体躯に剃り上げた頭。僕から見ても威圧感がある。淋はおずおずと彼に声をかけた。
「あの、あたした――あたし、もう帰りたいんですけど……」
男は背筋を伸ばした姿勢のまま淋を見下ろした。
「申し訳ありませんが、保安のため接客の方は、お客様からの許可を得ない限り、本日の営業が終わるまではここからお出しすることは叶いません」
「え？」
「皆様の安全のためですので、どうぞご理解ください」
なるほど。帰りたければ、まず客を取れということか。困ったな。妙にすんなりと入れたと思ったら、こんな風に出入りを統制していたのか。
ここで騒ぎを起こせば、連中に警戒される。また逃げられては意味がない。ここは一旦退いて、回復しながら策を練るか。
「でも……」と男に訴えかけようとする淋の腕を軽く引っ張り、撤退の合図を送る。
淋は何か言いかけたが、すぐ眉を下げた。
「分かりました。お騒がせしてごめんなさい」
すると男は周囲をうかがい、身を屈めてさっきより和らいだ声で言う。
「ごめんな、嬢ちゃん。悪気があるわけではないんだ。でも規則には従わないと。しんどくなったら休憩室で休みな。右奥の廊下を進むといいよ」
「ありがとう……ございます。ご親切に、どうも」
淋は少し目を丸くしてから、ぺこりと頭を下げ、そのまま身を翻した。
