６
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「さあ、聞いたことないな」眼鏡をかけ、煙草を吸っていた男が首を振る。
「そうですか」と淋が水飴をなめる。
「そんなうわさ、あったかしら。よく分からないわ。ごめんなさいね」店頭で焼き鳥を売っていた女が謝る。
「いえいえ、ありがとうございます」と淋は焼き上がった串を手に取って、ふうふう吹きながら食べ始めた。
「儲け話？ 知らねえな。それよりお嬢さん、いい身体してるねえ。俺と遊ばないかい？ え？ ――ひ、ひいい……！」
淋に触れようとする男の腕を、とっさに掴んで引っ張る。青ざめて座り込む彼を、道行く人々は一瞥するだけで通り過ぎていく。
淋は路地裏の縁石に座り込んで、早くも愚痴を零した。
「こんなに誰も知らないなんて、偽の通報だったんじゃないの？ あーもう疲れた！」
相変わらず短気な奴だ。
「まあ、焦るな。初日からそんな上手くいくわけ――」
「やぁ、嬢ちゃん。一人かい。見ない顔だね」
視線を巡らせると、背広姿の男が近づいてくる。思わず身構えてしまうほど、大通りの人々とは違う雰囲気を纏っていた。
「見ない顔って、この繁華街でですか？」
「俺、この街で長いけど嬢ちゃんほど可愛い子は見たことないからさ」
「あら。うふふ、面白いお方」
淋が満更でもなさそうに笑う。男は不敵な笑みを浮かべ、ライターで煙草に火をつけた。カーンと蓋を閉じる硬質な金属音が、薄闇に響く。
「君、賭場に興味あるんかい」
「えっ？ ……それは、どうしてかしら」
「なに、そういう噂が耳に入ってきたのさ」と彼は煙を吐いた。
「へ、へえー」
男の言葉に、淋が引きつった笑顔のまま硬直する。淋が接触した人の中に、やつらの仲間がいたのか。これほどの人混みだ。素鼠を使っている間は意識も鈍る。監視されている可能性を失念していた。
だが裏を返せば、これは当たりの可能性が高い。素鼠による目まいが強くなっている。この辺で休憩したかったけれど、もうひと頑張りするか。
続けろ、と淋の耳元にささやくと、彼女はごくりと唾を飲んで頭を下げた。
「あ、あの！ あたしを働かせてもらえませんか！」
「うちのことはどこから？」
「えと、知り合いのお姉ちゃんから、そこに行けばお金をいっぱい稼げるって聞いて……」
男は淋の全身を眺め、また深く煙を吐いた。
「ってか君、素人だろ。経験はどれくらい」
「は、半年くらい……かな」
「そう。連れて行くのはいいけど、稼ぎは嬢ちゃん次第さ。ま、中には素人の方がいいっていう連中もいるから、心配はすんな。かかっ」
こうやって女を集めているんだろう。噂と一致する。初日にこんなあっさりと食いつくとは。ただ運がよかったのか。それとも……。
「ありがとうございます！」
「じゃ、ついてきな。この辺は人さらいも多いから、せいぜいはぐれないようにな」
緊張で強張った淋の背中に手を添えると、彼女は一瞬ビクッと身を震わせ、男を追って硬いヒールの音を響かせた。
