５
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「わあ、キレイ……」
僕たちが目的地に着いた頃、辺りはもうすっかり暗くなっていた。
眼前に広がった霜梨第四街は、くすんだ月が見下ろす中、その灯火で夜の帳を押し返し、燦然と佇んでいた。祭り提灯が踊る建物の間を賑やかな音楽が駆け巡る。色とりどりの屋台が立ち並んだ道は行き交う人々で溢れかえっていた。
「あたし、一度は来てみたかったんだよね」
そういえば、淋の友人も霜梨の祭りに行ってきた、と言っていたな。だから囮の話を振られた時あんなに前のめりだったのか。
皆、好きだな。こういうの。僕はここで街並みを眺めるだけでも、押し寄せる喧騒に頭が痛くなりそうだ。
「有名なのか」
「えっ、知らないの？ 第四街は霜梨でも一番大きなところだよ。あたしもうわさで聞いたんだけど、首都で流行ったものは一週間もすればここにも並ぶんだって。すごくない？」
「へえ」
どれほど凄いのか、いまいち分からない。
「それに加えて今日はお祭りの最終日！ いっちばん盛大な花火が上がるんだから！！」
そんな破廉恥な格好で距離を詰められると、さすがに目のやり場に困る。
「一応、仕事に来てるんだからな」
「も、もちろん！ 仕事もちゃんとこなして、そのついでにってことで。えへへ。ねえ、せっかくじゃない。ね？ ね？ ね？」
淋の小さな手が僕の袖を捉え、ヒールの分だけ高くなった瞳で見上げてくる。或いは僕は、こうして君に袖を引かれることを、待っているのかもしれない。
「君の活躍次第だな」
「ホント？ やった！ よーし、一発で見つけてやる！」
時計を確認し、蓋を閉じる。
そろそろ、本題に入りますか。
人通りの途切れた路地へ入る。周囲を確認して、僕は純白の杖を構えた。
水晶柱に溜め込んでいた素鼠を身に纏う。これは気配を司る精霊であり、振幅を極端に高めれば、周囲の認識を阻害することができる。
「うーん、やっぱ不思議。そこにいるって分かるけどね。触っていい？」
「ああ」
「この辺りか――えいっ。ははは！」
宙を泳いでいた淋の手が僕の頬をつねる。日頃の恨みは込められていない……と信じたい。
「持続時間は長くない。頼んだぞ」
「えへへ、任せて」
木里副署長から大体の場所は聞いているが、そこから先は僕たちで探るしかない。相手から声をかけられればいいけれど、そんなうまい話はないだろう。
「絶対、離さないでよ。一人でいるみたいで怖いんだから」
「ああ。絶対」
淋が差し出した手を取り、僕たちは光の中へと進んだ。
