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「なに熟睡してんの。ほら、起きて。着いたわよ」
うっすらと開いた視界に淋の澄ました顔が映る。片波家に向かう途中だっけ。到着したのか。
僕は差し出された淋の手を取り、その全ての夢を後にした。
「おお、戻ったのか。ではこちらが――」
「精霊師の雨人です」
男は片波家の提灯を持っている。この家の使用人だろう。
「精霊師様、遠路お越しいただきありがとうございます。こちらへどうぞ」
彼に続いて屋敷の中へ入る。淋は特に話しかけてくることもなく、隣を歩いていた。積もる話もあるだろう。せっかくだし、鈴と二人でゆっくりお喋りでもできればいいのに。
しかし鈴は、ちょうど眠りについたばかりだった。やつれた彼女の夫から話を聞いた。数ヶ月前から次第に体が弱ってきて、近頃では様々な症状を訴えるようになったが、はっきりとした原因は見つからない。今はただ対症療法を施しているそうだ。
淋が音を立てないように扉を開ける。頼りない灯りの下、鈴は苦しそうに荒い息を漏らしていた。布団越しでもはっきりと分かるほど、彼女の腹部が膨らんでいる。
「何ヶ月だっけ」
声を潜めて尋ねる。
「ええと、妊娠二ヶ月だよって手紙をもらったのが寒露で今は春分だから……七ヶ月半くらいかな」
「もうそんなに経ったか」
「ホントにねー。結婚したのが昨日みたいなのに、もうすぐ子供が生まれるなんて。これが大事にならなければいいけど……」
結婚して身籠もる。言ってしまえばそれだけのことだけど、身近な人が母親になるというのは、不思議な感覚だ。いつか淋も伴侶を見つけ家庭を持つだろう。その日が待ち遠しくもあり、永遠に迎えたくないとも思ってしまう。
いや、駄目だ。今は集中しないと。首を振って雑念を払い、髪を後ろにかき上げる。部屋を浸す、春の雨特有の生温い空気が肺を巡っていく。
「始めるか」
「了解」
僕が正座して儀式の準備をする間、淋は慣れた手つきで荷物を片付け、人を払い、そっと扉を閉める。淋のうなずきを合図に、僕はじっと目を閉じた。
蝋燭の淡い匂いが鼻をかすめ、三人の呼吸音だけが静かに繰り返される。両手で杖を握り、水晶柱に蓄えられた力を感じる。調子はいい。全ての感覚が研ぎ澄まされていく。
やがて、ゆっくりと、下ろしたまぶたを持ち上げた。
空間を充満する光の流動。それは木立に漂う蛍火のようで、現れては消え、浮いては沈み、集っては散り、流れては淀む。この光の名は精霊。隠世から現世に滲み出た、森羅万象の根源。
淋が鼈甲の箱から靉靆を取り出し、軽くレンズを拭いて渡してくれる。それをかけ、側面のレバーを数回押し込む。カチッカチッと歯車が噛み合う音とともに、混じり合っていた光が、輪郭を得ていく。
眠る鈴を淡い光が縁取っている。不規則な自由霊と違い、事象に宿る精霊はそれぞれの色彩を帯び、それぞれの軌道を辿る。もしその規則から外れたものがあれば、それが異常現象の原因である可能性が高い。
視界は明瞭。では、少し調べますか。
