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「私、結婚したい人がいます」
鈴がそう切り出したのは、淋が初等課程の修了試験にぎりぎりで合格した、その翌晩のことだった。
鈴はもともと、貴族家の家庭教師として売り出すため、孤児院で教育を受けていた子だ。特に成績がよく、そのまま名家に買われていれば、それなりの待遇で暮らしていただろう。
それでもなお彼女がこの田舎町を選んだのは、僕が仕事の報酬として約束した自由が、どうしても欲しかったからだろう。
片波家は平民だけど、その辺りでは名の知れた蕎麦屋だ。何代も暖簾を守り続けている、とか。使いで何度か鈴を隣町に送ったことがあったが、息子とはその頃に知り合ったらしい。
鈴はこの三年間、誠実に自分の役割を果たしてくれた。相手も見つけたのなら、もうここに引き留める理由はない。
僕は扉の向こうで淋しさに泣いているやつを納得させることを条件に、彼女との契約書を蝋燭の火に焼べた。
追想とうたた寝の境をさ迷う中、薄い布越しに体温が伝わる。いつしか淋は僕の肩に寄りかかって、浅い寝息を立てていた。この呑気な寝顔を見ていると、この世に悪夢なんてものは存在しないのではないか、そう思えてくる。
可笑しい話だ。これは、悪夢のはずなのに。
