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「――ということで、どうか精霊師様のお力をお貸しいただきたい」
翌日、霜梨のとある喫茶店。灰色の髪をした初老の木里副署長が頭を下げる。
彼が持ち出した話は、概ね予想の域を出ないものだった。先日、町内で大規模な無認可賭場が開かれているとの匿名通報があった。ところが警察が捜査に動くたび、相手は一足先に姿を晦ます。そこで警察に内通者がいると踏み、隣町の精霊師である僕に密かに連絡したという。
「話は分かりましたが、具体的には何をすればいいですか」
テーブルに出された黒い液体を口に含む。舌先に相変わらずの苦さだけが広がり、僕はカップを元に戻した。こんなもん、どこがおいしいんだか。
「雨人君には、賭場の場所を突き止めてほしい」
彼はマッチを擦り、煙草に火をつけた。
「最近花街の女たちの間で、怪しい儲け話が出回っていてな。これがどうやら、賭場側と繋がりがあるらしい」
「……そこに囮でも送り込むつもりですか」
「その通り。この手がまだ割れていない今がチャンスだろう」
普段は尻の重い霜梨警察が必死になっているのも分かる。賭博が悪いとか、そういう話ではない。親愛なる市民の皆様には、認可された賭場で金を落としてもらわないと困るのだ。
木里副署長は煙草を吹かしながら、付け加えた。
「そこで頼みなんだが、淋君が囮役になってくれないか」
いきなりのご指名に、僕の隣でお菓子をもぐもぐ食べていた淋が目を丸くする。
「え？」
「失敗したら同じ手は使えん。警察の人間じゃ、また情報が漏れるかもしれん。淋君なら顔も割れていないし、君もついている」
つまり、遊女に扮して花街を歩かせろということか。理屈は分かるが、いくらなんでも論外だ。何より、本人が快く受け入れるはずがない。囮には別の人を充てるべきだ。
「恐れ入りますが――」
「あたし、やります！」淋が勢いよく立ち上がる。
口元を緩める老警官を横目に、僕は腕を引っ張って淋を座らせた。
「落ち着け。お前、話分かってんのか」
「そりゃ、あたしのかわいさで悪いやつらをおびき出せってことでしょ？ ちゃんと分かってるよ」
あんまり分かってないのでは。
「こういうの、一度やってみたかったんだよね。なんか、わくわくする」
そんな風に目を輝かせられては、止める気も削がれてしまう。どうしたものかと迷っていると、木里副署長と目が合った。
「場所さえ割り出せば、すぐ撤退してもよい。あとは我々に任せてくれ」
……まあいい。本人もやる気だし、見ず知らずの他人と組むよりは、淋と行動した方が有事にも対処しやすい。
「後で文句言うなよ」
仕方なくそう言うと、彼女は満面の笑みを浮かべた。
「もちろん！」
