時雨の境

舞

１６

＊

「おっはよー、今日は早――え、どうしたの、眠れなかった？　目のクマひどいよ？」

「ちょっと、実験が長引いてな」

「もう、だからって徹夜したの？　寝不足は老けちゃうって」

「……朝飯は何だい」

「塩じゃけとみそ汁だよ。今日はちゃんと、おみそ入れてるからね」

　淋がいつもの調子でわははと笑う。つられて口元が緩んでしまう。

「舞は」

「あ、それなんだけど、舞ちゃん昨日何時に帰ったの？」

「正(しょう)子(し)頃、だったかな」と、食卓につく。

「そっか。もう何度起こしても起きないから放っておいたの。よっぽど疲れたのかしら。着替えもしてなかったんだよ？」

「まあ色々あったし、疲れが一気に出たかもしれない。……過去のことはあまり詮索するなよ」

「そんな野暮なことしないって。っていうかあんたが人のこと心配するなんて珍しいじゃん。やっと仲良くする気になった？」

　あはは、と振り返る淋に、淡々と告げる。

「首輪は、もう外してもいい」

「……無くしたら捜しようがない、なんじゃなかったの」

「人を信じることにした。それでいいだろう」

「……うん。ありがとう」

　幸せを求めてもがいていた、生命力の強い子だ。家族の温情を受けていたら、道を外すことはなかっただろう。

　君の力で、舞を満たしていくんだ、淋。

「さあ、一丁上がり！　舞ちゃんー」

　篠(しの)突(つ)く雨の夜。こんな夕立の日には、皆集まって酒と薄焼きを楽しむのがここの習わしだ。

　淋の呼び声に、凪を寝かせていた舞が「うん、今行く」と答え、縁側に腰を下ろす。

「へえ、いい匂い」

「こうやって――食べればいい」と焼きたての薄焼きを箸で破って口に入れる。舞も僕に倣って一切れを口に運んだ。

「おいしい……！」

「でしょー？　ほら、聞いてみて」

　淋がお玉杓子ですくった生地を鉄板に落とす。熱した油がザーザーと雨のような音を響かせる。

「あ、ホントだ。雨の音がする」

「うん。だから雨の日にはこれを食べる風習が生まれたんだって。雨人のお師匠さんの故郷のものでさ、惺奈ちゃんに作り方を教えてもらったんだ」

「へえ、そうやって伝わっていくの、なんか素敵な話だね。今度私にも作り方教えて」

「もちろん。さ、熱いうちに食べて」

　舞が一切れを淋の口に入れてあげる。淋は「うーん、おいしい！」と幸せそうな声を上げて、隣に置いてあった葡(ぶ)萄(どう)酒(しゅ)に手を伸ばした。

「舞ちゃんお酒はダメかな？」

「お酒？　うーん、飲んだことはないかも」

「じゃあ今日試してみて。これ度数高くないから。甘くておいしいよ？」

「えーと、じゃあ、一杯だけお願い」

「おー、いいよ！」

　淋は甘い葡萄酒を好む。榎原によると特に規制はないけれど、未成年にあんまり飲ませるのはよくないらしいので、僕が一緒にいる時だけ飲むのを許可していた。

「お前、飲むのはいいけど、ほどほどにな」

「もう、分かってるって」

「ねぇー、もういっぱい、もういっぱー！」

　淋が杯を掲げて叫んでいる。これは酒というより蜜柑水に近いものだけれど、この子は体が小さいせいか、数杯飲んだだけですぐ酩(めい)酊(てい)する。

　「ホントだ。甘くておいしい」とちびちび飲んでいた舞は部屋に行ったきり戻ってこない。眠ってしまったようだ。

「お前、酔ってるぞ」

「ああん？　んなわけ、ないでしょ……」

　淋はこちらを睨むと、僕の膝に頭を乗せて寝転がった。なんとなく頭を撫でると、気持ちよさそうに目をつぶる。束の間の静寂を、止みかけの雨が穏やかに満たしていく。

「舞の様子はどうだ」

「まいちゃんー？　ほんとーによくやってくれてるよ。あたしが言ったでしょ？　人をしんじるのも……だいじだって」

「その通りだ」

「やっぱり、あたしの目にくるいはなかったってことね！」

「…………」

　君の目が狂っていたら、この世界を狂わせるまでだ。

　しばらくして淋は静かに目を開けた。月のかかった夜空を眺めながら、そっと尋ねる。

「雨人って、なんであたしをつれてきたの？」

　或いは、初めて訊かれる質問だった。孤児院に行ってみて思うところがあっただろうか。

「お前が一番、可哀想なツラしてたからだよ」

「雨人が拾ってくれなかったら、今ごろなにをしているんだろう、あたし」

「…………」

「じつはね……ゆめを見るんだ。――ねぇ、聞いて？　なんで聞いてくれないの！　この！」

　淋がパッと起き上がって全力で肩を揺らしてくる。その弾みで手に持っていた酒が溢れ、手を伝って床に滴る。

「聞いてる」

　淋は再び膝に寝そべり、遠くの夜空を見つめた。

「まんてんの星が広がった、まっくらな夜でね？　あたしがだれなのか、ここがどこなのかも全部わすれて、ひざをかかえてるの。ふと心細くなって、なきそうになる」

「…………」

「でもね、そんなあたしをだれかがぎゅっとだきしめて、代わりにないてくれるの。ゆめの中では思い出せないけれど、起きてから気づくんだ。それは雨人だったんだなって」

　目をぎゅっとつぶり、唇を結ぶ。込み上げる感情に、呑み込まれてしまわないように。

「どー？　おかしいでしょ？　雨人、血もなみだもないのに」

「なにー」

「でもね、おんなじゆめを、なんども見るんだ」

　杯をあおる。中身はほとんど残っていなかった。

「あー！　めっちゃこぼしてるー！　なにやってんのもう、もったいないじゃん。うわ、びしょびしょ。もう、かたづけるのはいっつもあたしなんだから！」

「すまない。……酔ってるみたいだ」

「ほら、ふいてあげる」

　淋が雑巾を手に取って僕の手を適当に拭いている。腕に触れた淋の小さい手は、いつもよりも温かった。

「ホント、あたしがいないと……なんもできないんだから……」

　それを最後に、淋は僕に寄りかかって静かに目を閉じた。もう雨も止んでいるし、この辺で終わりにしよう。ここで寝られたら困る。

「寝るなら部屋で寝ろ」

「う……やだー」

　「さ、おんぶ」と促しても動こうとしなかったので、「じゃ、勝手にしろ。僕は寝るからな」と立ち上がると、今度は足にすがりついてきた。

「ああーいかないでー雨人ー……」

「はーなーせー」

「いーやーだー」

「えっ……」

　酔っ払いと揉めているところ、後ろから舞の声がする。喧(けん)騒(そう)に目が覚めたようだ。まあ、ちょうどいい。

「舞。悪いけど、こいつを部屋まで運んでくれ」

「あ、はいっ。淋ちゃん、精霊師様が困ってるよ。さ、部屋に行こう？　よしよし」

「うう……」

「あ、私が片付けますので、お先に休んでください」

「ああ、すまない」

　舞が淋を部屋に運ぶのを見届けて、席から立ち上がる。その時、ふと気になることがあった。

「舞」

「はい。なんでしょう？」

「君は……」

　言いかけて、迷う。こんな問答に意味なんてないかもしれない。しかしそれでもなお、本人の口から聞いておきたかった。

「君は、幸せか」

　僕の唐突な問いに舞は目を瞬かせた。そして思うところがあったのか、うつむき加減になる。

「その、実はこの前……怖い夢を見たんです。親に虐待されて、愛する人に捨てられて……。ふふ、おかしいですよね。私はずっと孤児院で育ったはずなのに。でも夢の最後に、精霊師様が出てきたんです」

　一呼吸。

「夢の終わりだ。現実に戻れ。そして、幸せになるんだ、って」

「…………」

「すみません、いきなり変な話をしてしまって」

「いや、言ってくれてありがとう」

　舞と目が合う。その瞳は、この世界の何も映していないように漆黒に染まっていた。やがて、それも明るい笑みの奥へ消えていく。

「だから実は、私から伝えたかったんです。心配しないでください。私、とっても幸せです！」