１５
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切り株に座って舞の帰りを待つ。戻ってこないかもしれない、と若干の不安はあったが、約束した時間になると風に乗って彼女の足音が聞こえてきた。
「……こんばんは」
闇に包まれた人影から、まるで魂が抜けたような声が這い出る。彼女はこちらの様子には目もくれず、近くの岩に腰を下ろした。
「会えたか」
「…………」
待っても返事は返ってこない。煙草の箱を取り出すと、それをぼんやり眺めていた舞がぽつりと言った。
「私も一本、いただけますか」
彼女を見返す。淡い月明かりに照らされた顔は、見る影もなく憔悴していた。
「……ああ」と煙草を差し出して火をつける。ケホケホと咳き込む彼女を横目に、僕も煙草を咥えて深く吸い込んだ。
言葉もなく、時間だけがじりじりと燻っている。やがて舞は半分以上残った煙草を踏み消し、独り言のように語り始めた。
「彼の家を、訪ねました」
古びた木造の長屋の一室。叩いても誰も出てこない。窓からのぞくと生活感はあったので、ドアのそばに座って待つことにした。
夕暮れになった。人の気配がして思わず身を隠す。そこには佑介と……見知らぬ女がいた。仲良さそうに買い物袋を提げている。
舞は震える胸を押さえ、彼の名前を呼んだ。佑介君。私だよ。
しかし彼は舞の顔を見るなり、青ざめてその場から逃げ出した。残された女の手にぶら下がった袋から、野菜と果物が転がり落ちる。
彼を追いかけようとする舞を、女が制する。あなた誰ですか。私は佑介君の彼女ですけど。
怒りが込み上げる。間違いない。この女だ。この女が純粋な佑介君をそそのかして私を追い出させたのだ。
それはこっちのセリフよ。舞は女の髪の毛を掴んだ。この泥棒猫。私の佑介君を返して。
まもなく警察が駆けつけてきた。彼らは舞の首に巻かれた首輪を見つけ、問答無用で彼女を取り押さえた。
何かの誤解だったのでしょう、と女は舞の処罰を望まなかったが、もう二度と私と佑介君の前に現れないでください、ときっぱり付け加えた。
舞はそこまで話して、悔しそうに口を噤んだ。長々と語ってもらったが、つまるところ、こういうことだろう。
「お前は捨てられた」
「くっ……精霊師様が何を知ってるというんですか！ 彼のことを悪く言わないでくださいよ！ きっとあの女が……全部あの女が悪いんです……」
虚しい叫びが、夜の森にあてもなく響き渡る。
「気の毒だが、僕にも助ける術はない」
「…………」
舞は答えず、溢れる涙を袖で拭った。
さて、現実は突きつけられた。君は、どんな選択をするのか。
「過去のことは忘れて、やり直してみないか。もうつらい思いはしなくていい。淋は君の味方になってくれるはずだ」
「ふふ、ははは……」
舞はおかしそうに笑い出した。それはみるみる嗚咽に変わり、途切れながら言葉をつなぐ。
「あの家で過ごした時間、本当に幸せでした。淋ちゃんも、精霊師様も優しくて……こんな毎日がずっと続けばいいのにって、何度も思いました」
「…………」
「でも、会いに行かずにはいられなかった。やっぱりだめなんです。彼のいない人生なんて、もうなんの意味もない」
「そうか」
僕とて気持ちは分かる。手放したくなるほど理不尽な人生で、その恋は溺れるほど甘美だったのだろう。しかし、それは幻だ。追いかけても追いかけても、永遠に追いつけない、幻。
君の気持ちが本物なら、これ以上の説得は君の感情に対する冒瀆だろう。僕は杖をついて立ち上がり、星が降り淋ぎそうな夜空を見上げた。
「僕にも大切な人がいた。最初はつらい。でもいつか、その全てが夢の中の出来事だったように思える日が来る」
ひざまずき、舞の手首を掴む。彼女は腫れた目で訳が分からないというようにこちらを見ていた。
「夢の終わりだ。現実に戻れ。そして、幸せになるんだ」
「一体何を――」
僕は迷わず、苅安を流した。
パチチチチッ
「けうっ……！」
苅安は微弱な電気を発生させる。電圧と電流を調整し、意識だけを落とす。
気を失った舞を背負って家に向かう。地下の作業室に入り、そっと鉄製の寝台に寝かせる。
精霊師になって以来、記憶の研究を続けてきた。脳に電流を流すことで人の記憶に干渉できると分かったのも、その成果の一つだった。鈴が孤児院から持ち帰ったあの夜のことを消すには何日もかかってしまったけれど、今なら徹夜すれば朝までには何とかなるだろう。
記憶の川を切り開き、夢と現の境に立つ。淋が信じる人を、淋が信じるに値する人にする。僕にできるのは、精々それくらいのものだ。
