１４
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朝食の途中、打ち合わせた通りに舞が話を切り出す。
「その、精霊師様。私、今日――」
「あ……雨人、さっき舞ちゃんと話したんだけど、昔お世話になったお隣さんに挨拶してきたいんだって」
「そう」
「いいでしょ？ 一日くらい」
チラッと舞を見る。彼女は分かりません、と言わんばかりに首を振った。淋なりに、自分から頼んだ方が許しが出やすいと考えたのだろう。
君は、優しすぎる。僕以外の誰一人、君を傷つけさせない。
「構わないけど、首輪はつけて行ってくれ」
「え……？」
淋が唖然とする。そしてカタッと箸を置いた。
「あんた、本気で言ってんの……？ いい加減にしろよ……！」
「舞には烙印を押していない。無くしたら捜しようがない」
僕が言い終えるや否や、淋は勢いよく立ち上がった。
「人の心を何だと思ってんのよ！！」
「淋ちゃん！」
「この子が何をそんなに悪いことしたっていうの？ なんでそこまでされなきゃならないのよ！」
震える声は次第に涙声になっていく。うつむいたまま、食事を続ける。
「あんたさ、不器用だけど根はいい人だと思ってた。でも結局、孤児院の連中と同じだったんだね。――見損なったわよ……！」
「淋ちゃん！！」
とうとう見かねたのか、戸惑っていた舞が淋を引き止める。
「精霊師様のおっしゃる通りだよ。まだここに来たばかりなのに、行かせてもらえるだけでも恐縮だもの。だからそんなこと言わないで。ね、お願い……」
「…………」
僕を睨んでいた淋は、ツッと舌打ちして自分の部屋に戻った。舞もその後に続く。扉越しに漏れてくる苛立ったうなり声を聞きながら、僕は一人、残った食事を済ませた。
「さっきはごめん。……言いすぎた。あんたは正しいことを言っただけなのに」
淋が謝ってきたのは正午になる頃だった。この子はすぐ怒る分、すぐ機嫌を直す。
「別に」
「首輪、ちょうだい。あたしがつけてあげるから」
「ああ。明日の夜までに帰ればいい」
孤児院から受け取っていた首輪を、淋に渡す。
淋は舞を呼び寄せ、首輪をその細い首に巻いた。
「これは経費に使え」
一円札を二枚数え、予め書いておいた外出証と共に差し出す。舞がおずおずと手を伸ばし、それを受け取った。
「こんなに……。大事に使わせていただきます」
「気をつけな」と加えると、淋は表情を和ませて「行ってくる」と舞を連れて家を出た。
