１３
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舞はここから少し離れた霜梨の出身で、弟が生まれてすぐ両親は離婚した。母親は姉弟を捨てて他の男と駆け落ちし、もともと女に食わせてもらっていた父親は、仕事を探すと言いながら毎日酒と博打に溺れていた。
暮らしはますます貧しくなった。その頃、父親は体の弱い弟をお土様に返すと言った。舞は反対したけれど、「大切に供養すれば、生まれ変わって帰ってくるよ」との言葉を信じることにした。
舞は学校を辞め、食堂や酒場を転々としながら働いた。だが、稼ぎのほとんどは父親の遊興費に消え、生活は一向によくならなかった。とうとう蓄えも底をつき、もう出せないと告げると、その日から暴力が始まった。
もっとお金を稼ぐためには、もっと汚い仕事をしなければならなかった。
舞は疲弊していった。
ある日の帰り道。気がつけば、橋の上に立っていた。
くしゃくしゃの一円札を見下ろした。酔ったおっさんの顔が浮かんで吐き気がした。これで今日は父親に怒られずにすむ。一瞬そう思ってほっとした自分が、バカバカしかった。
その汚い紙切れを手放してみた。それはひらひらと空中を舞い、やがて暗闇の中へと消えていった。
長い、長い時間、舞は欄干にもたれ流れる川を眺めていた。
ついに身を乗り出した瞬間、ある男が声をかけてきた。
その夜、佑介と名乗った彼は、舞が泣き止むまでそばにいてくれた。何があったのか無理に聞こうともせず、寒さに震える舞の肩に、自分の上着をかけた。
「帰りたくないなら、帰らなくていい」
そう言ってくれた人は、それまで一人もいなかった。
佑介の通報により、父親は児童虐待の罪で逮捕された。帰る場所を失った舞に、彼は自分の家で暮らせばいいと言った。やがて二人は恋人になった。
しばらくして、佑介が借金に悩まされていることを知った。知り合いに騙されてできたものだ、という彼の言葉を舞は信じた。
自分を救ってくれた彼を、今度は自分が助けたかった。
舞は保証人になり、借金を一緒に返すことを約束した。彼が安定した職場を見つけるまで生活費も賄ったが、佑介の仕事はなかなか続かなかった。
それでも舞は働いた。借金の督促はますます激しくなり、佑介は酒を飲む日が増えていった。
ある朝、眠りから覚めると、隣に彼の温もりがなかった。近所に出かけたのだと思った。帰ってきたら一緒に食べようと、ご飯を準備して待った。
夜になっても、佑介は帰らなかった。
冷めた食卓を眺めていると、突然扉が壊され、黒服の取り立て屋が押しかけてきた。舞は無理やり連れ出され、隣町の国光孤児院に送られた。
その日からおよそ一ヶ月が経つ。
「今頃私がいなくなって困っているはずです。それとも彼の身に何かがあったかもしれません。そう思うと、私……」
舞は話を終え、肩をすくめて身震いした。
頭が痛くなって、急いで煙草に火をつける。
概ね、その彼氏とやらが困っている確率は零に近い。精神的に弱った女に愛されていると思わせ、貢がせるだけ貢がせて、頃合いを見て人買いに売り、その金でまた同じことを繰り返す。舞はもう、用済みだろう。
それに気づけないのか、それとも気づきたくないのか。どのみち危険だ。このまま淋のそばに置くわけにはいかない。
杖を握り直す、その時だった。
『たまには、人を信じてみようよ』
淋の声が僕を引き止める。君はこの子を信じようとした。僕がここで彼女を信じないなら、君の心を蔑ろにすることになるだろうか。舞が自分の意思でここにいてくれるなら。もし、そんな奇跡が起こるなら。
「言い分は分かった。一日あげる。その男と会ってくるといい」
「ほ、本当ですか。ありがとうございます……！ 精霊師様は私の恩人です……。この恩は絶対、絶対に忘れません……！」
頭を下げる舞から目を逸らし、夜空に煙を吐き出す。
これでよかったのか、淋。
