１２
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玄関扉が開く気配で眠りから覚める。
目をこすりながら手探りで時計を探す。月明かりに照らされた針は一時半を指していた。いかにも皆がぐっすり眠っていそうな時間だ。そっと起き上がって舞の部屋を確認すると案の定、もぬけの殻だった。
彼女が来て半月。とうとう行動に出たか。
杖を持って外に出る。こんな真夜中に散歩に行ったわけでもあるまい。大きく欠伸をして玄関先に腰かける。
「…………」
不思議なくらい、何の感情も湧いてこない。逃げられた失望も、自由を奪った罪悪感も、閾値には遥かに届かない。
靉靆をかけ、水晶が発する波動を探す。舞にあげた羊羹には、苅安を濃縮した粉末を混ぜてある。やがて見慣れた波形が現れる。力を作用させる部位を慎重に選び、その振幅を増加させる。
指先にビリッとした感触。波形が乱れる。これでしばらくは動けない。
夜風に当たりながら、道に沿って歩き出す。このあたりの土地勘もないだろうから、月の明るい夜を選ぶしかなかったはずだ。数分も歩くと、撃ち落とされた鳥のように倒れている人影があった。
「大丈夫か」
「…………」
「こんな夜中に娘一人で出歩くんじゃない。怪物が出るぞ」
舞は返事をせず、ただ苦しそうに荒い息を繰り返していた。彼女の背中に指を当て、苅安を消滅させる。
「君に危害を加えるつもりはない。一時的に手足を麻痺させただけだ。――少し痛むぞ」
「くっ……けほけほ！ うう……いっ、痛い……」
近くの切り株に腰かけ、夜の冷たさを吸い込む。
「最初から疑問だった。どうして白昼、それも監視役の目の前で逃げたのか。足も速くない。隠れる場所もない。どう考えても勝ち目はない。それでも君は、逃走を選んだ」
痛みが治まってきたのか、舞はうずくまって足を揉んでいた。構わず話を続ける。
「ここからは推測だけど、君は逃げ切るつもりなんてなかった。門の外にいる誰かの同情を買って、引き取ってもらう。そのために淋のそばをすり抜けて助けを求めた。――もしそうなら、そこまでして叶えたい何かがある。そう考えただけだ」
「違うか」と問う。僕と目が合い、彼女は顔を逸らした。
「訂正するほど……間違ってはいません。さすがですね」
「そうか」
「私を……どうするつもりですか」
「分からない」
「え……？」
「まず弁解を聞こう。話はそこからだ」
舞はしばらくためらっていたが、やがて胸の内を打ち明けた。
