１１
＊
午後から小雨が静かに大地を濡らしている。こんな日は、音がよく響く。軒下から滴る雫。遠くのキジバト。そして扉の向こうから近づく、君の足音。
バタンと扉が開いて、果物の皿を持った淋が入ってくる。
「雨人、これ食べてみて。ももが安かったから買ってきたんだけど、おいしいよ」
皿から一つ摘んで口に入れ、「甘いね」と適当に反応する。用事はそれだけだったのか、淋は微笑んできびすを返した。その背中に声をかける。
「淋」
「うん？」
「家事の分担はどうなった」
「それさ、やっぱり当番制にしようかなって」
舞を連れてきた日、「ちゃんと教えて、君は凪と仕事にだけ集中すればいい」と言った僕に、淋は答えを渋っていた。どうやら、別の考えがあったようだ。
「どうして」
「そりゃ、任せっぱなしじゃ悪いしね」
淋がそっと椅子に座る。
「遠慮することはない。お前が雇ったみたいなもんだから」
「嫌よ。あたしは舞ちゃんとお友達になりたいんだ」
少しでも仕事を減らしてやりたかった。けれど、この子の性格上、自分だけ手を引くのは気が引けたのだろう。それならそれでいい。
「ふん。うまくやれてるみたいだな」
「もちろん！ めっちゃ素直でいい子だし」
淋はにっこり笑ったが、すぐ頬を膨らませた。
「っていうか、あんたこそ仲良くしてやりなさいよ。あんたがあんまりしゃべらないから舞ちゃんも困ってるでしょ」
「別に、話すこともないだろ」と顔を背ける。
「げっ、どんだけ人見知りなのよ。あたしまで恥ずかしいっつの！」
変な話だけど、僕が人見知りのままなのはある意味、淋のせいだ。この子はとにかく喋りたがるので、僕は反応だけしていればいい。それに助手として働き出してからは、仕事のやり取りまで全部任せきりだ。おかげで僕の対人能力は退化の一途を辿ったのである。
「……ごほん」
話を切り上げるつもりで読みかけの論文に目を移す。が、淋が椅子から立ち上がらない。僕が再び顔を上げると、彼女はうつむき加減でつぶやいた。
「雨人……」
「うん」
「たまには、人を信じてみようよ」
「何が」
「舞ちゃんのこと、まだ警戒してるんでしょ」
「…………」
「ここに来る前に何があったかはあたしも知らない。でもね？ 悪い子じゃないと思うの。あたしはね、あんたが舞ちゃんとも仲良くなったらいいな」
否定も、肯定もできない。僕はただ、答えを濁した。
「善処する」
