時雨の境

舞

５

＊

「どうぞ、お入りください」

　歯車の音が鳴り響き、鎖に繋がれた鉄門がゆっくりと開かれる。その光景に気圧されたのか、淋は僕の後ろに隠れ、裾を掴んだ。

「まるで、監獄みたい……」

「…………」

「なんでここまでするの……？　子供たちは何も悪くないじゃない」

　言っているうちにだんだん涙声になっていく。さっきまであんなにはしゃいでいたのに。君は、まるで移ろう天気のようだ。

「だから救いに来たんだろ。君が泣いてどうする」

「ううっ……」

　すすり泣き始めた淋の頭を撫でる。丁寧にとかした髪から菖(しょう)蒲(ぶ)の匂いがする。淋が特別な日にだけ使う香りだ。この先、土が、君を素敵な縁に導いてくれればいいのに。

「お、おい！　こら！」

　いきなり叫び声がして、何者かが僕たちのそばを駆け抜ける。ぶつかりそうになった淋が「きゃっ」と短く声を上げ、続いて黒い背広の大男たちがその後を追った。

　何事かと足を止めると、同じく黒い背広を着た中年の男が声をかけてくる。

「お怪我はございませんか」

「はい、あたしは大丈夫ですけど……。今のって」

「申し訳ありません。ちょっと目を離した隙に逃げられてしまいました。いやあ、元気がよすぎて困りますね」

　男は軽く笑ったが、淋は少しも相好を崩さなかった。

「逃げられる……？　詳しく説明してもらえますか」

　淋の詰問に、男は笑みを消した。一礼して、口を開く。

「これはどうも、失礼いたしました。私は総務の森(もり)田(た)と申します」

　差し出された名刺を受け取った淋が、じっと次の言葉を待つ。森田は少し間を置いてから答えた。

「あの子――七〇一の債務額は、今月百五十円を超えました。引き取り手も現れなかったので、支払い不能で破産です。ご存じかと思いますが、破産した者は債権者の意向により自由民の資格を喪失し、奴隷となります。本日はその烙(らく)印を押すため、移送していたところです」

　借金を背負わせ、破産させ、奴隷として売る。別に、珍しい仕組みでもない。

「だそうだ。余計な口出しをするんじゃない」

「七〇、一……」

「は」と虚ろな目でつぶやく淋を見ると、背後から大声がした。

「キャアッ！」

「こら、暴れるな！」

「いや……いや！　助けて……誰か！」

　少女は大男たちに囲まれ、必死に身をよじっている。

「何事ですか？」

　悲鳴を聞いたのか、女性巡査が駆けつけた。少女を押さえていた男の一人が立ち上がり、彼女に会釈する。

「失礼しました。破産者の移送中ですが、逃げ出しまして」

「移送の書類を確認させてください」

「はい」

「何してるの。早く助けてあげなさいよ……！」

　淋はじれったそうにつぶやく。しかし巡査は差し出された書類に目を通し、少女の顔を確かめると、そのまま男へ返した。

「もう気をつけてくださいよ。この前だって騒ぎになったでしょう」

「申し訳ありません」

　巡査は何事もなかったように歩き去った。

　まあ、そうなる。

「そんな……」

　淋は呆けた顔で、その背中を見送る。

　やがて少女が男たちに引き起こされる。森田は彼女を連れていくよう合図し、僕たちに穏やかな表情を向けた。

「お騒がせしてしまい、改めて申し訳ありませんでした。どうぞ、お入りください」

　彼に会釈を返し、淋の腕を引く。が、動かない。振り向けば、彼女はうつむいたままぽつりとつぶやいた。

「つまり、あの子はこれかららく印を押されて、奴隷市場で……売り飛ばされるということですか」

「え？　はい、左様でございます」

　ようやく淋の心を察する。短い沈黙の後、涙まじりの、それでいて力強い声が響いた。

「ならもう、あの子を放してください」

「はい？」

「お金ならあたしが払うから、もう放してくださいよ……！」

　顔を上げた淋の目から大粒の涙が溢れる。僕は戸惑っている森田に苦笑し、彼女の襟首を掴んだ。

「ちょっと来なさい」

　淋を連れて壁際へ移動する。膝を曲げて目線を合わせると、彼女は潤んだ目でこちらを見上げ、また視線を落とした。

「冷静になれ。毎日何十、何百という子供が奴隷市場に売られている」

「…………」

「あの子もその中の一人に過ぎない。特別なことは何一つない」

「…………」

「孤児院には他の子も沢山いる。そこにはもっと君に相応しい子もいるはずだ」

「…………」

　何を言っても、淋はむっとして口を噤んでいる。一度こうと決めるとなかなか引き下がらないやつだ。

「それでもあの子を救いたいか」

　やっと、淋がうつむいたままうなずく。

『泣いてるからって、何でも言うことを聞いてあげちゃ駄目よ。癖になるんだから』

　榎原の言葉が蘇る。君はいつも正しい。けれど、正しいだけが正解ではないというのも、君の教えだ。この子が自分で考え、自分で選択したのなら。

　僕は叶えてあげたい。

「この子の言う通りにしてください」

　僕が告げると、そばで待っていた森田は「かしこまりました」と頭を下げ、少女のところへ駆けつけた。

「おい、その子はもう買い手が決まった！　放してやってくれ」

　淋が顔を上げる。

「ホント……？　……ありがとう――」

「いいから、早く行ってあげなさい」

　少女は状況が飲み込めないらしく、男たちに手を離されると、その場にへたり込んだまま目を瞬かせていた。淋が袖で涙を拭く。

「うん。ごめん、お礼は後でちゃんとするから」

　少女のところに走っていく淋の後ろ姿を眺める。どうして他人のためにそこまで一所懸命になれるのか、僕には理解できない。でもだからこそ、君のために一所懸命になれるやつが、世の中に一人くらいいてもいいだろう。そう思ってしまうんだ。

「大丈夫？　痛いところ、ない？」

「あの、これは一体……」

「ごめんね。順序が逆になっちゃったけれど、あたし、うちで働いてくれる子を探しているんだ。もしよかったら、一緒に来てくれる？　あ、精霊師様のもとで、家事とか買い物とかを手伝う仕事だよ。性格はちょっとアレだけど悪い人じゃないから」

　聞こえてんぞお前。

「えっ？　私を……？」

「そう。ひょっとして、余計なお世話だったかしら」

「い、いいえ！　私でよければ、是非……！」

　少女は慌てて姿勢を正し、深々と頭を下げた。淋が胸を撫で下ろす。

「はぁ……よかったー。断られたらどうしようって思っちゃった。ふふ、そんなにかしこまらないで。ほら」

　淋が手を差し出すと、少女は一瞬ためらってから、その手を取って立ち上がる。ひょろりと痩せた体。髪も服もボロボロで、左手首には包帯が巻かれている。

「あたしは淋。淋ぐの淋だよ。お名前は？」

「舞(まい)……です。舞い降りるの、舞です」

　苗字がない。賤(せん)民(みん)か。

「あら、かわいい名前。あと、あたしに敬語はやめてね。年も近いでしょ」

「そ、そんな……」

「やめてね？」

「うん……」

　相変わらず強引なやつだ。

「で、こちらは精霊師様」

「雨人だ。よろしく」

「よろしくお願いいたします、精霊師様」

　穏やかな風が吹き抜け、木々が一斉に葉擦れの音を響かせる。嫋(そよ)ぐ木漏れ日の中、淋は満面の笑みを浮かべて舞の手を握った。

「これからよろしくね、舞ちゃん！」