４
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地図を持った淋と並んで町の郊外を歩く。数年ぶりに訪れたにもかかわらず、町並みはほとんど変わりなく、依然閑散とした風景だけが広がっていた。
「ここを曲がれば――あれ？」
方向に合わせて地図をぐるっと回した淋が、周りを見渡す。
そこには、僕たちを見下ろすように高い塀が聳えていた。所々ペンキが剥がれていて、上部には有刺鉄線が螺旋を描いている。
「確かにここのはずだけど……。どっかで道を誤ったかしら」
「いや、ちゃんと着いたよ」
「え？」
「あっちの鉄門が、出入口」
左側を指さす。淋はきょとんとした目で僕とそれを交互に見つめ、ようやく正体に気づいたらしく、小さな声を漏らした。
「ってことは、この塀全体が……」
国光第二孤児院。先代の院長が人身売買で築いた富を元手に建てた、この一帯最大の孤児院だ。
「鈴からは何も聞かなかったか」
「鈴姉は昔のこと、思い出すのさえ嫌がってたから……。ちょっと、想像したのと違う、よね。はは……」
あの時は妙にすんなり受け入れたと思ったら、単によく知らなかっただけらしい。まあ、いい勉強になるだろう。この子がいつまでも何も知らない子供でいられるほど、この世は甘くない。
淋は鉄門の前で一つ深呼吸をし、カンカンと呼び鈴を鳴らした。
「ご、ごめんくださーい」
間もなく開かれた小窓から、髭で覆われた男の顔が現れる。
「こんにちは。どんなご用件でしょうか」
「その……子供が一人、必要なんです」
男は淋の姿を一瞥し、視線を元に戻した。
それにつられ、淋の後ろ姿に目が留まる。僕の肩にも届かない身長に、後ろに結んだ大きめのリボン。榎原からのお下がりのワンピース。そして何ヶ月も給料を貯めて買った、首都で流行りの鞄。
本人は大人らしく装っているつもりなのだろうが、どうしても背伸びした子供にしか見えない。この男も同じことを考えたのだろう。
「失礼ですが、身分を証明できるものはお持ちでしょうか」
誰彼構わず取引する場所ではないらしい。
淋が何も言わず手のひらを見せる。印籠を乗せてやると、ニッと笑い、気後れもせず男にそれを差し出した。
「この方は精霊師の雨人様で、あたくしはその助手の淋と申します」
金銀の細工が施された精霊師の紋章が、男の目の前で光彩を放つ。緩んでいた目が、一気に見開かれる。
「これは失礼いたしました。すぐ院長をお呼びします」
「いいえ、大丈夫です。普通で結構です」と割り込んで彼を引き止める。皆、大げさだ。
「かしこまりました」
ふと視界の端に淋の顔が映る。彼女はなぜか、得意げな表情を浮かべていた。
