３
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外出の準備を終え、時計を開く。子守りを頼んだ淋の友人が来るまで、半時間ほど余裕がある。淋の姿はどこにもなく、飼い猫は棚の上で腹を出して眠っている。朝も早かったし、少し休んでもいいだろう。
僕は床で横になり、大きく伸びをした。
「雨人！」
「…………」
「ねえ、ちょっとこっち来て！」
仕方なく身を起こす。倉庫の方か。
「何」
「ね、ちょっと手伝ってくれない？ 思ったより重たくって。うぐぐっ」
行ってみれば、淋は倉庫の奥で、自分の背丈ほどもある角材を抱えて持ち上げようと奮闘していた。足元には、押しのけられた鍬や大槌が転がっている。本人の奮闘とは裏腹に、角材はビクともしない。
「止めな。腰痛めるぞ」
こんな時に倉庫の角材を取り出す理由なんて見当もつかないけれど、とりあえず僕は頼まれた通りに荷運びを手伝った。
「で、これで何をするんだ」
ほのかに汗ばんだ額を拭いながら尋ねると、淋はパッと明るい表情になった。
「これで、揺りかごを作るの！」
何を言い出すかと思えば。こいつが「やるぞー！」とか言い出して最後までやりきった試しがない。
「僕は手伝わないぞ」
「そうじゃなくって！ 今日江西君に作ってもらうことにしたの。あんたも知ってるでしょ？ 大工見習いの」
淋はしょっちゅう町に出かけ、そのたび誰と誰が仲良くなっただの、誰んちの犬が子を産んだだの、どうでもいい話を聞かせてくる。だから僕も、物語の登場人物くらいには町の人間を知っていた。
「まあ。でもなんでわざわざ今日に」
「いやあー、それなんだけどさ。ね、聞いて？ むふふ、奏ちゃん、実は江西君が好きなんだって。キャーッ！ それで、子守りをしてくれる代わりに、きっかけを作ってほしいって頼まれたの」
なるほど、と感心する。普段何も考えていないように見えても、たまにはこんな気の利いたこともできる。
「あ、失礼なこと考えてる時の顔」
まさか、と自分の顔を触り、ハッとして視線を戻す。淋が目を細めてこちらをじっと見ている。騙されたようだ。
「ごほん。それで、今日がそのきっかけってことか」
「ふふふ、その通り。赤ちゃんの世話をする家庭的なところを見せて、仕事に熱中する姿をさらっと褒めてあげれば、もう男の子なんてイチコロでしょ」
得意げに話す姿に、顔がほころんでしまう。
淋。君にとってこの世界は、果たしてどんな色をしているんだろうか。僕は君の世界を、色付けることができただろうか。
「お前、なんでイチコロにしたことあるような口振りしてんだよ」
「くっ……バカにしたーっ」
コンコン
「あのう、すみません。淋ちゃんのお友達の水草奏と申します」
「あら、奏ちゃんもう来たみたい。今の、絶対内緒だかんね！――いらっしゃい、奏ちゃん！」
