１５
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二人で宿へ戻る。淋が赤子を布団へと寝かせた。
行灯のほのかな灯りの中。赤子は死装束に身を包んだまま、安らかな顔で横たわっていた。布越しに触れる肌は、ひんやりと冷たい。
「赤子は実験に使った猫より脆い。今は文字通り、死にかけている状態だ。少しの間違いも命取りになる。だからなるべく、邪魔をするな」
淋が無言でうなずくのを見て、僕は靉靆のレバーを押した。レンズの向こうで揺らめく留紺を、一本ずつ外していく。意識の全てを指先に集中させる中、僕は心の底で、密かに、願っていた。
死ね。
淋が、お前にこれ以上の愛情を淋ぐ前に。
嫌なら、最後まで足掻け。
お前の生を願うこの子の愛に、報いてみせろ。
やがて留紺が完全に消滅したのを確認し、僕は赤子の心臓に耳を当てた。
「…………」
夜を揺らす木の葉。
草むらのささやき。
急がない時計の針。
その、わずかな音の合間を縫って。
「……生きてる」
「ホント⁈ うっ、よかった、よかった……！」
淋の声が、絞り出すような泣き声に変わる。そんな彼女に、僕は言い聞かせるつもりで、告げた。
「喜ぶのはまだ早い。僕にできるのはここまでだ。後はこの子が自分で助かるしかない。だから」
一呼吸。
「もし助からなくても、それは君の責任ではない」
「うん。あたし、頑張る」
家へ戻った後も、淋は僕には目もくれず、一所懸命に赤子の世話をした。冷えた体を温め、祈るようにその小さな手を握り続けている。
「もうすぐ朝だぞ。ほどほどにして寝ろ」
「うん。先に寝てて」
これは徹夜だな。僕は自分だけ眠りにつくのも寝覚めが悪いと思い、淋のそばで横になった。
「ここで寝るの？」
「いや、寝ない」
「目、閉じてるんだけど」
「目だけ休めているのさ」
「へー」
欠伸が漏れる。
「何かあったら起こしてくれ」
「寝る気まんまんっ」
「ね、ねえ！ 雨人！」
「うっぷはっ……」
肩を激しく揺さぶられて飛び起きる。いつの間にか眠っていたようだ。結構耐えた気がするが……。
「目……覚ましたよ！」
「おかげで、覚めたけど」
「なにボケてんの！ 赤ちゃんのことだよ！」
「ああ……」
ああ、赤子か。生き延びたのか。しぶといやつだ。淋が僕の顔をのぞき込んでくる。
「あんたは、うれしくないの？」
「なんで僕が」
「むっ。薄情」
「勝手に言ってろ」
