１４
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夜の静寂を削り取っているのは、湿った土を掘り返す鈍いシャベルの音だけだった。
作業に当たっているのは、芝陰組の連中だ。町外れを根城にする人入れ屋で、気は荒いが義理堅い。金次第で大抵の依頼を引き受けてくれるので、以前から付き合いがある。
しばらくすると、淡い月明かりに照らされた人影が、土に汚れた木箱を抱えてこちらへ歩み寄ってくる。それまで腕を抱えて佇んでいた淋は、弾かれたように駆け寄った。その華奢な背中を追って、僕も歩き出す。
「見つかりました……？」
「この子で合ってますか」
初老の男が差し出した小さな木箱。その中には、薄い布に包まれた赤子が呼吸を止めたまま深い眠りに沈んでいた。淋が赤子をそっと抱き上げ、震える指先でその足首に結ばれた標識を確かめる。
「あ、はい……。合ってます。本当にお疲れ様でした。その、後のこともよろしくお願いします」
「もちろん、お任せください」
「しかし親分、こんなことして本当に大丈夫なんすか。お土様がお怒りになられるのでは……」
若い組員がおずおずと口を開く。すると親分と呼ばれた男は、容赦なく彼の頭をはたいた。
「バカ野郎！ 精霊師様はそのお土様にもっとも近い存在なんだぞ。何か深いお考えがあってのことだ。余計な口を叩くな！」
「す、すみません！」
「――これは大変失礼いたしました。まだ右も左も分からぬ若造なんで。どうかお許しを」
その乱暴ぶりに淋はビクッと肩を揺らし、チラッとこちらを見る。僕が特に反応を示さないと、彼女は困ったように眉を下げて笑った。
「いえ、全然、大丈夫です！ 詳しいことは説明できませんが……これは、人の命を助けることになります。どうか、ご安心ください」
その声に親分は一つうなずくと、再びシャベルを手に取った。
「ほら、さっさと埋め戻すぞ」
「はい！」
