最強の非才 ―アノマリー―

第３章

白凪浜

　海の家で着替えをすませて浜に出ると、夏の光が、まともに顔に当たった。

　白凪浜は、名前のとおり、白っぽい砂が弓なりに伸びる浜だった。沖のほうに、遊泳エリアを区切るブイが点々と浮いている。平日の午前だからか人出はやや少なめだが、それでも家族連れや学生のグループが、ぽつぽつと砂浜に散っていた。

　視界の端に、隊の女性陣の色が入ってきた。八神のオレンジに、鵜飼さんの黒。派手だ、とだけ思って、視線を海へ流した。

　潮の匂いと、波の音。連戦のあいだ嗅いでいたのは、埃と消毒液と、焦げた火薬の匂いばかりだ。それを思えば、ここの空気は、ずいぶん遠くまで来た実感があった。

　と、横を、丸い影が一つ、駆け抜けていった。すごい速度だった。

　戸坂さんだ。

「うぉおおお、海ぃーー！」

　丸坊主の大男が、両手を広げて、まっすぐ波打ち際へ突っ込んでいく。砂を蹴立てて、そのまま盛大に海へ飛び込んだ。水柱が上がる。

「戸坂さん、はやい」

　俺は、思わず呟いた。

「準備運動とか、しないんですね」

「あの人に、そういう概念ないんだよ」

　隣に来た瀬戸が、荷物を砂に下ろしながら、げんなりした顔で言った。海に来ても、その役回りは、変わっていなかった。

「移動中もずっと、海でなにするか考えてたみたいで。子どもかよ、って」

「聞こえてるぞ、瀬戸ぉ」

　水面から顔を出した戸坂さんが、こっちへ手を振っている。

「お前も来い！　冷たくて気持ちいいぞ！」

「行きませんよ。まだ荷物も置いてないのに」

◇◆◇

　パラソルが一本、砂に立った。

　その下に、いちはやく陣取ったのは九条さんだった。海パンの上にTシャツを着たまま、折りたたみの椅子を広げ、文庫本を片手に長い脚を組んでいる。日陰から一歩も出る気のない構えだ。

「九条さん、泳がないんですか？」

「私は、ここで結構です」

　眼鏡の奥の目が、ちらりと海を見て、すぐ本へ戻った。

「水も砂も、後始末が面倒なだけでしょう。日陰で読書。これが正解です」

「じょーくん、せっかく海に来てそれ！？」

　ビーチボールを抱えた八神が、目を丸くして詰め寄った。

「もったいないでしょ。泳ご？　ね？」

「断ります」

「のりわるーい」

「ご自由にどうぞ。私の自由は、ここにあります」

　取りつく島もない。八神が、ぶうと頬を膨らませた。

　俺は、その横を通って、適当な荷物番の位置に腰を下ろした。日陰の端、九条さんの少し前。海も砂浜も見渡せて、自分は濡れずに済む。悪くない場所だ。

　その荷物のそばには、桐野が、着替えを終えたきり、おずおずと座り込んでいた。パーカー型のラッシュガードのファスナーを、首元まで上げたままだ。羽織りの下に、白い縁取りの、淡いミントグリーンの水着がのぞいている。

　羽織りっぱなしでは、日焼けは防げても、濡れて擦れれば肌の負担になる。そこまで考えて、やめた。休暇の浜で、後輩の装備を査定してどうする。

　荷物の山の脇には、隊の通信機器と現場端末が、タオルにくるんで置いてある。休暇とはいえ、公務車両で来ている以上、事件が立てば即中断して戻る。それは、隊の誰もが承知のうえだ。海に浮かれていても、そこだけは、ちゃんと手の届く場所にあった。

「あら、鳴瀬くんも見物組？」

　パラソルの向こうから、九鬼さんが歩いてきた。室伏隊長と並んで、二人とも、すでにどこかのんびりした顔をしている。

「鳴瀬くん、ほんまに泳がへんのやな」

「見てるほうが、性に合ってるので」

「無理にとは言わんけどな。若いうちは、こういうの、もっと楽しんどき」

「美里、お前も人のこと言えるか」

　隊長が、横から茶々を入れた。

「お前だって、足首までしか浸かってねえだろ。だいたい、その水着だか作業着だか分からねえ恰好はなんだ」

　濃紺の競泳型に、ラッシュパーカーを重ねた身なりだ。たしかに、泳ぐための恰好ではない。

「アホなこと言わんとき。動きやすいのが一番や、現場と同じやろ。うちは、これでええの。濡れたら髪が乾かんのや」

　言いながら、九鬼さんは砂に腰を下ろし、二人して、子どもらを見守る並びになった。年長者は年長者で、ちゃんと自分の楽しみ方を心得ているらしい。

◇◆◇

「鳴瀬ー、ちょっといいか」

　声に振り向くと、宮田さんが、両腕にいっぱいの荷物を抱えて立っていた。

　浮き輪、ビーチボール、予備の弾でも詰めてあるらしい四角いケース。それから、やたらと武骨な黒い筒が、何本も。

「これ、見てくれ。今日のために、組んできたんだ」

　宮田さんが、得意げに、その黒い筒を掲げた。

「自作の、水中投擲弾だ。中に色のついた水が入ってて、当たると派手に弾けて――」

「待ってください。これ、海で使うやつですか？」

「もちろん。実戦的な水鉄砲ごっこ、できるぞ。射程も計算済みで」

「実戦的な水鉄砲ごっこ、って、なんですか」

　俺が訊き返すより早く、横から白い手が伸びて、その筒を、ひょいと取り上げた。

　鵜飼さんだ。黒のホルターネックの水着に、薄手のパレオを腰に巻いている。俺は視線を筒へ戻した。

「あんた、こんなもん持ち込んで。ほんっと、しょうもないわねえ」

「う、鵜飼様。それは、繊細な精密機器で」

　宮田さんは、鵜飼さんを直視できず、筒だけを見て言い募っている。

「精密機器ね。ふぅん」

　鵜飼さんは、筒を裏返したり振ったりしながら、にやりと笑った。

「壊れたら、どうしようかしら？」

「待ってください、待って、それだけは。お願いします、なんでもしますから」

「なんでも？　いい言葉ね」

　宮田さんが、嬉々として詰め寄り、鵜飼さんが、けだるそうにそれをあしらう。いつもの構図だ。海に来ても、この二人の力関係だけは、何一つ変わらない。

「坊や」

　筒を宮田さんに放り返して、鵜飼さんが、今度はこっちへ流し目を向けてきた。

「あなた、こっちを見もしないのね。この水着、いい線でしょう？」

「日焼け対策なら、面積が足りないと思いますが」

　鵜飼さんが、吹き出した。

「真顔で言うことかしら、それ。まあいいわ。あなたも、たまには日陰から出たら？　その背中、白くてもったいないわよ」

「結構です」

「つれないわねえ、坊やは」

　ふふ、と笑って、鵜飼さんは波打ち際へ去っていった。俺は日陰から出ず、腰のパレオが遠ざかるのを見送った。

◇◆◇

　浜に出てしばらくは、みんな思い思いに水を楽しんだ。

　戸坂さんは沖のブイの手前まで泳いではまた戻るのを繰り返した。八神は宮田さんの浮き輪を横取りして、その上で大の字に波へ揺られている。桐野も、八神に手を引かれて、おそるおそる胸の高さまで海に入り、寄せる波のたびに、小さな声を上げていた。

　ひとしきり泳いで、水に飽きたころ。

「よーし、じゃあ、ビーチバレーやろう！」

　砂浜の真ん中で、八神が高らかに宣言した。どこからネットを引っ張り出してきたのか、もう手早く張り渡しはじめている。準備のよさだけは、認めるしかない。

「チーム分けね。えーっと、しおりんは、こっち！　あたしと組も」

「えっ、わ、私ですか？」

　荷物のそばで所在なげにしていた桐野が、ぴくりと顔を上げた。

「私、バレーなんて、ぜんぜん」

「いいのいいの。やってりゃ慣れる。ほら、おいで」

　八神が、半ば強引に、桐野の手を引いていく。桐野は、おたおたしながらも、引っ張られるまま、ネットのこちら側に立たされた。

「あ、しおりん、それは脱ぐ！　変な日焼けの跡、つくよ」

「で、でも……これ、八神さんが選んでくださったやつで。その、私には、かわいすぎます」

「かわいいから選んだんじゃん。ほら」

　桐野は、少しためらってから、観念してラッシュガードを脱いだ。フリルのついた、ミントグリーンの水着が日の下に出る。

「……に、似合わないですよね」

「似合ってるんじゃないか」

　俺が言うと、桐野は耳まで赤くなった。それでも羽織りは着直さず、畳んで荷物へ置いて、小走りにネットへ戻っていった。

「相手は……戸坂さんと、瀬戸くん、どう？」

「おう、やるか！」

　海から戻ってきた戸坂さんが、即答した。

「手加減はしねえぞ。新人だろうが、容赦なし」

「戸坂さん、相手は新人さんですよ。常識的に考えて、加減してください」

「瀬戸、お前は固いんだよ。海ぐらい、はじけろ」

　瀬戸が、はあ、とため息をついて、それでも位置についた。文句を言いながら、ちゃんと付き合ってやるのが、瀬戸だ。

　最初のサーブは、八神が打った。

　ボールは、ふらふらと頼りない弧を描いて、相手コートへ落ちかける。それを、戸坂さんが、走り込みざま、思いきり叩き返した。

　ボールが、鋭い速さで戻ってくる。

「ひゃっ」

　桐野が、悲鳴を上げて、両手で顔をかばった。ボールは、その腕に当たって、あらぬ方向へ跳ねていく。

「戸坂さん、だから加減を……」

「あー、わりい。つい」

「だ、大丈夫です。びっくりしただけで」

　桐野が、赤くなった腕をさすりながら、それでも、笑っていた。怖がっているというより、楽しんでいる顔だ。

「しおりん、いい根性！　次、いくよ」

　八神が、桐野の背中をぱしんと叩いて、ボールを拾いに走る。全力の駆け足でも、水着はどこもずれない。動くための造りだ、と査定しかけて、二度目だと気づいた。

　二球目。今度は、桐野のところへ、ふわりとボールが上がった。

　桐野は、ぎゅっと目をつぶって、めちゃくちゃに腕を振り回した。

　偶然、その手の甲に、ボールが当たる。ぽーん、と間の抜けた音を立てて、ボールは、戸坂さんの頭を、軽く越えていった。

　一瞬、誰もが、それを目で追って。

　戸坂さんの後ろにいた瀬戸が、慌てて飛び込む。けれど、伸ばした指先は、落ちてくるボールに、わずかに届かなかった。

「――入った！」

「やった、しおりん、ナイス！」

「えっ、え、入りました？　今の、入りましたか？」

　桐野が、自分でも信じられない様子で、きょろきょろしている。八神が、飛びついて、その肩を揺さぶった。

「入った入った！　すごいじゃん！」

「ま、まぐれです、たぶん」

「まぐれでも一点は一点や。ええぞ、桐野ちゃん」

　砂の上から、九鬼さんが、ぱちぱちと手を叩く。室伏隊長も、にやにやと笑っていた。

「新人、やるじゃねえか。おれの頭、越えてったぞ」

　ネットの向こうで、戸坂さんが、白い歯を見せて笑う。

「す、すみません、戸坂さん。わざと、じゃなくて……」

「謝るとこじゃねえだろ。胸張れって」

　その隣で、瀬戸も、苦笑しながら、桐野に軽く手を上げてみせた。

「いい度胸だよ、桐野さん。戸坂さん相手に一点なんて、そうそう取れない」

「い、いえ、まぐれで……」

　恐縮しながらも、桐野は、まんざらでもなさそうに、口元をゆるめている。

　俺は、日陰から、それを眺めていた。

　配属されたばかりのころは、隊の誰に話しかけられても、ひたすら恐縮して肩を縮めていた桐野が、今は、ボール一つに一喜一憂して、戸坂さんの剛速球にも笑っている。

　ずいぶん、ほぐれたものだ。

「鳴瀬先輩」

　ふいに、桐野が、こっちを見て言った。額に汗を浮かべて、息を切らしている。

「先輩は、やらないんですか？」

「俺は、日陰からの判定でいい」

「えー、ずるいです。先輩も、混ざってください」

「審判がいないと、お前ら、得点で揉めるだろ」

　言うと、桐野は、少し考えて、それから、ふふ、と笑った。

「……たしかに、揉めそうです」

　戸坂さんと瀬戸が、さっき一点で本気で言い合っていたのを、ちゃんと見ていたらしい。後輩は、こういうところが、存外しっかりしている。

◇◆◇

　試合は、結局、勝敗のよくわからないまま、うやむやに終わった。審判に収まった俺も、途中で数えるのをやめていた。

　途中から、宮田さんの投擲弾だの、鵜飼さんの参戦だの、戸坂さんの一人ではしゃぐ分だので、もうビーチバレーの体を成していなかった。気づけば、半分以上が、ただの水のかけ合いになっている。

　宮田さんの投擲弾は、ぱしゃりと派手な音を立てて、青やら赤やらの色水を撒き散らした。当てられた戸坂さんが大笑いし、そのとばっちりを浴びた鵜飼さんが、宮田さんを冷ややかに睨む。撃つたびに、宮田さんの手持ちは、一本、また一本と減っていった。

「統真ー！　そんなとこ隠れてないで、こっち来なよ！」

　八神が、びしょ濡れの髪で、手招きしてくる。

「来ないと、こっちから行くよー？」

「やめろ。それは脅迫だ」

「じゃあ、来る？」

「行かない」

「もー、かたいなあ」

　八神が、わざとらしく頬を膨らませて、それから、ぱっと、いたずらっぽい顔になった。嫌な予感がした。

　次の瞬間、八神が、両手で海水をすくって、こちらへ振りかけてくる。

　とっさに身をひねって、半分はよけた。それでも、肩から腕にかけて、冷たいしぶきが散る。

「あ、よけた。統真、反射神経よすぎ」

「お前な」

「えへへ。一回くらい、いいでしょ」

　悪びれもしない。俺は、濡れた腕を払いながら、ため息をついた。何年経とうと、こいつはこいつのままだ。

「鳴瀬」

　いつのまにか、瀬戸が、隣で同じように水を払っていた。同じく、八神の流れ弾を食らったらしい。

「逃げ場、ないな、ここ」

「ないな」

　言いながら、二人して、似たような手つきで腕の雫を払っている。それがおかしくて、どちらからともなく、苦笑が漏れた。濡れたって、こういう休みなら、まあ、悪くはない。

◇◆◇

　ひとしきり騒いで、昼が近づくころには、遊んでいた面々は、さすがに息が上がっていた。

　戸坂さんは、砂浜に大の字だ。満足そうに、空を見上げている。宮田さんは、中身を使い切った投擲弾を、惜しそうに眺めていた。八神と桐野は波打ち際にしゃがみ込み、さっきから貝を拾い集めていた。九条さんは、相変わらず日陰で、文庫本のページをめくっていた。

「腹、減ったな」

　砂を払いながら立ち上がって、隊長が言った。

「そろそろ、引き上げるか。昼は、商店街で食うんだろ」

「潮路通りやな。あそこ、海鮮の食べ歩きがうまいて聞いたで」

　九鬼さんが、立ち上がりざま、伸びをする。

「楽しみやわ。さ、みんな、着替えてきいや」

「はーい」

　間延びした返事が、あちこちから返ってきた。

　桐野が、波打ち際から駆け戻ってくる。手のひらに、小さな桜貝を二つ、大事そうに載せていた。

「鳴瀬先輩、見てください。きれいでしょう？」

「ああ。きれいだな」

「八神さんと、半分こにしたんです」

　そう言って、桐野は、また浜のほうへ戻っていく。その足取りは、来たときより、ずいぶん軽くなっていた。

　俺は、日陰から立ち上がって、砂を払った。

　濡れずに済ますつもりだった腕も、八神のおかげで、結局は少し湿っている。けれど、不思議と、それが嫌ではなかった。

　潮風が、汗をうっすら冷やしていく。ほどよく疲れた体に、その風が、ちょうどよかった。

　昼飯のことを考えると、急に腹が鳴った。

　桐野の手のひらにあった桜貝の色を思い返しながら、俺は、海の家へ足を向けた。