最強の非才 ―アノマリー―

第３章

八神の発案

　〈宵闇〉との連戦が終わっても、〈影環〉の件は、あれきり、止まったままだった。

　あの夜から、ひと月あまりが過ぎた。報告書の山は片付き、傷も引いた。日常は、何事もなかった顔で戻ってきている。戻ってこなかったのは、俺の中の二つだけだ。果たせなかった分と、形にならない引っかかり。どちらも、置きどころがないまま、胸の奥で低く燻っている。

　追うなと言われた糸口を、それでも一人で手繰り直せるかと、何度か考えた。考えるたびに、行き止まりに突き当たった。そもそも、なぜ上があの件に蓋をしたのか。その問いだけが、答えの出ないまま、妙に喉の奥に引っかかっていた。

　まあ、今日のところは。

　俺は、机の上のコーヒーを、ひとくち飲んだ。とうに、冷めていた。

◇◆◇

　その午後の執務室は、いつにも増して、仕事をしていなかった。窓の外では夏の陽射しが白く照りつけ、冷房だけが律儀に唸っている。

　室伏隊と、九鬼隊。二つの島が向かい合って机を並べている。連戦の片がついて、書類仕事も一段落して、誰もが手持ち無沙汰の顔をしていた。

　その空気を、最初に破ったのは八神だった。

「ねえ、聞いてよ統真。あたし、いいこと思いついたんだけど」

「ろくでもない予感しかしない」

「失礼な！」

　八神は、自分の島から身を乗り出して、両隊に聞こえるように声を張った。

「あのさあ、みんな最近、働きすぎだと思わない？　〈宵闇〉でしょ、合同作戦でしょ、書類の山でしょ。あたしたち、ぜったい疲れてる。だから――旅行！　みんなで、慰安旅行！」

「また、唐突ですね」

　九条さんが、眼鏡の縁に指を当てながら、淡々と受けた。

「だいたい、慰安旅行の名目で課の予算を引くつもりなら、稟議が通りません。残念ですが」

「じょーくん、相変わらず世知辛いなあ。自腹だよ自腹。みんなで割り勘で行くの。そういうのが、いいんじゃない」

「自腹なら、最初からそう言ってください」

　塩対応に見えて、否定はしない。九条さんは、満更でもないとき、だいたいこういう返し方をする。

「それに、ほら」

　八神が、にやりと笑って、ちらりと後ろを見た。視線の先で、桐野が、びくりと肩をすくめる。

「あたしたち、しおりんの歓迎会、まだやってないでしょ？」

　言われてみれば、そうだ。桐野が配属されてから、現場はずっと立て込んでいた。新人を迎えたきり、ろくに迎えてやれていなかった。

「歓迎会……ですか？」

　桐野が、戸惑った声を出す。

「私の、ですか？」

「そうだよ、しおりんの。配属してから、ばたばたしっぱなしだったもんね。歓迎会のかんげの字もなしで、いきなり修羅場に連れ回しちゃってさ。これは、隊としての借りなの。だから、旅行ついでに、盛大に祝う！」

「べ、別に、そんな」

　桐野は、両手を膝の上で重ねて、うつむいた。耳が、わずかに赤い。面映ゆいのを、持て余している顔だった。

「いいじゃねえか」

　口を開いたのは、隊長だった。腕を組んで壁にもたれていた体を、ゆっくり起こす。

「桐野の歓迎会、ずっと宿題のままだったのは、確かだ。八神にしては、まともなことを言う」

「にしては、は余計でしょ隊長！」

　執務室に、小さな笑いが起きた。

　その笑いの中に、向かいの島から、別の声が割り込んできた。

「ええやん、旅行。うちも混ぜてや」

　九鬼さんだった。自分の机の縁に腰を預けて、面白そうにこちらを見ている。

「合同で一個ヤマ越えた仲やろ。歓迎会いうなら、うちの隊も世話になっとる。なあ、厳」

「お前んとこも来るのか？」

「当たり前やろ。賑やかなほうが、旅行は楽しいわ」

「だ、そうだ」

　隊長が、肩をすくめて、両隊を見回した。

「どうせなら、合同でいくか。二隊まとめての、慰労と歓迎会だ」

　その一言で、空気が、ぐっと前のめりになった。

「いいねえ！」と八神。

「俺、行きます行きます」

　九鬼隊の戸坂さんが、真っ先に手を挙げた。丸坊主の大男が、無邪気に目を輝かせている。

「最近、暴れ足りなくて。海とか、いいんじゃないですか。泳ぎたいんですよ」

「戸坂さん、陸でも海でも暴れるでしょう」と瀬戸が呆れた声で言う。「常識的に考えて、慰安旅行で暴れてどうするんですか」

「瀬戸くんは、ほんと常識人だねえ」

　八神が、しみじみと頷いた。瀬戸が、こっちを見て、苦笑する。常識人同士、という目配せだ。俺も、つい、肩をすくめて返した。

「海、行くなら」

　宮田さんが、ぼそりと口を挟んだ。眼鏡を押し上げながら、妙に真剣な顔をしている。

「俺、防水のサバイバルギア、一式持ってるんで。任せてください。発煙筒とか、非常用の――」

「行くのは海水浴であって、上陸作戦やないで、宮田」

　九鬼さんの突っ込みに、また笑いが起きる。宮田さんは、心外そうに口を尖らせた。

　くすり、と、艶のある声がした。鵜飼さんだ。暗い赤の長い髪を指に巻きつけながら、こちらを――いや、俺のほうを、流し目で見ている。

「坊やも、来るんでしょう？　たまには、こわい顔をゆるめて。ねえ？」

「……行きますよ」

　俺は、短く答えた。鵜飼さんのからかいに、まともに乗ると、ろくなことにならない。経験から、それは学んでいる。

「あら、つれない」

「鵜飼、坊やで遊ぶのは、後にしとき」

　九鬼さんが、軽く手を振って、話を戻した。

「ほな、行き先や。せっかくなら、海と、あとは温泉やな。一泊して、ゆっくりしたいわ」

「凪洲は、どうですか？」

　提案したのは、九条さんだった。手元の端末を、すでに操作している。

「都心から、車で二時間ほど南。海水浴場と温泉地が、ひとところに揃っています。一泊二日なら、ちょうどいい距離かと」

「おっ、じょーくん仕事はやい」

「九条先輩、ほんとは旅行、楽しみにしてたんですね」と桐野が、おずおずと言って、すぐに口を押さえた。

　一瞬の沈黙のあと、執務室が、どっと沸いた。

「しおりん、今の、すごくよかった！」

「し、しまった……つい」

「いいぞ桐野、もっと言ってやれ」と戸坂さんが囃す。九条さんだけが、ばつが悪そうに、眼鏡を押し上げていた。

　いい隊に、入ったな。後輩の赤くなった横顔は、どこか晴れやかだった。

「で、隊長」

　俺は、笑いが収まったところで、念を押した。

「許可は、もらえるんですか？　これ」

「ああ」

　隊長の顔が、ほんの少し、引き締まった。

「一泊二日。そこは、譲れねえ。それと、言うまでもねえが、俺たちは〈裏三課〉だ。休暇中でも、事件が立てば、即中断して戻る。即応の義務までは、外せねえ。それを飲めるなら、許可する」

「当然や」

　九鬼さんが、こともなげに頷いた。

「呼ばれたら、戻る。それは、いつもどおりや。せやから――呼ばれへんことを、祈っとこ」

　軽い口調だった。だが、その一言が、浮かれかけた空気に、細い楔を一本だけ、打ち込んだ。

　休暇は、あくまで休暇だ。俺たちの仕事は、暦の都合では止まってくれない。それでも、行ける。

　隊長が、ふっと息をついた。

「連戦続きで、みんな張り詰めてたしな。骨休めも、要るころだ」

「決まり、だな」

　隊長が、手を打った。

「凪洲。一泊二日。室伏隊、九鬼隊、合同。桐野の歓迎会兼、慰労旅行だ。八神、幹事はお前がやれ。言い出しっぺだ」

「えっ、あたし！？」

「当然でしょう」と九条さんが、すかさず返す。「言い出しっぺが幹事。世の理です」

「じょーくん、それ、さっきの仕返しでしょ！？」

　また、笑いが起きる。

　その輪の中で、桐野が、まだ少し赤い顔のまま、それでも、嬉しそうに笑っていた。連戦のあいだ、ずっと張り詰めていた肩から、力が抜けている。

　胸の奥の燻りは、消えてはいない。それでも、今は、後ろの座席に積んだまま、放っておけそうだった。

◇◆◇

　出発は、早朝だった。

　まだ街灯が点いている時刻に、庁舎の地下駐車場へ降りる。公務車両が、二台、並んで待っていた。

　旅行だが、車は、これを使う。即応の義務がある以上、通信機器も現場端末も積んだ車のほうが、何かあったとき動きやすい。遊びに行くのに、仕事の道具を積んでいく。そのちぐはぐさが、いかにも俺たちらしかった。

「はい、じゃあ車割り発表しまーす」

　幹事の権限を、八神が、さっそく振りかざしていた。

「一号車は、運転が統真で、あとは隊長、じょーくん、しおりん、あたし。室伏隊まるごとね。二号車が、九鬼さんチーム」

「なんで俺が運転なんだ？」

「だって統真、いちばん運転うまいじゃん。安全だし。寝てていいよ、あたしたちは」

「おい」

　くだらないやり取りをしながら、車に乗り込む。助手席に八神、後部座席に隊長と九条さん、桐野が収まった。

　エンジンをかける。ダッシュボードの内線スイッチを入れると、二号車の車内の音が、スピーカーから流れ込んできた。戸坂さんと、宮田さんが、助手席を取り合っているらしい。

『だから、助手席は俺だって。脚が長いんだよ』

　戸坂さんが、本気で食い下がっている。

『戸坂さんに譲っておあげなさい。あんたは後ろで、その物騒な道具でも磨いてれば、ご機嫌でしょう？』

　鵜飼さんの、けだるい声だ。

『撃つものとは、人聞きの悪い。精密機器です』

　宮田さんが、生真面目に言い返している。

『ちょっと。発車前から、やかましいですよ』

　呆れた声は、瀬戸だ。苦労が内線越しにも伝わってくる。二号車も、出発前から賑やかだった。

「あ、内線つながってる。おはようございまーす、二号車！」

　八神が、嬉しそうに身を乗り出して、マイク代わりにスイッチへ顔を寄せる。

『おう、八神ちゃん。一号車、運転は誰や？』

　九鬼さんの声だ。

「統真でーす」

『鳴瀬くんか。ほな安心や。事故らんといてや』

「事故りませんよ」

　俺は、苦笑しながら、車を出した。

◇◆◇

　地下から地上へ出ると、空が、藍色から白っぽい灰色へ、少しずつ褪せていくところだった。

　高速に乗る。早朝の道は、ほとんど車がいない。二台が一定の車間を保って連なり、ひたすら南へ走った。

『なあ、鳴瀬くん』

　しばらくして、内線越しに、九鬼さんの声がした。

『海、久しぶりちゃう？　あんた、ああいうとこ、来るタイプには見えんけど』

「来ないですね。海も、温泉も」

『せやろ。だからこそや。たまには、ええんとちゃう』

　返事に困って、俺は、前を見たままでいた。

　後ろの席を、ミラー越しに窺う。桐野は、窓の外を眺めている。隊長は腕を組んで、もう軽く船を漕いでいた。九条さんは、端末を閉じて、めずらしく何もしていない。助手席の八神は、缶のジュースを開けて、鼻歌を歌っていた。

　こういう時間が、悪くないのは、知っている。

　それでも、透を追う自分と、こうして仲間と海へ向かう自分が、同じ一人の中に収まっていることに、まだ、慣れない。

　市街地が切れ、両側に山が迫ってくる。サービスエリアの看板が、一つ、また一つと、後ろへ流れていった。一時間が過ぎ、二時間に近づくころには、八神の鼻歌も止んで、車内は、タイヤの音だけになっていた。

◇◆◇

「あっ、海！」

　桐野の声で、目が覚めるように、車内が動いた。

　トンネルを一つ抜けたところで、視界が、いきなり開けたのだ。山あいの道の先に、朝日を受けはじめた海が、銀色に光って広がっていた。

「うわ、ほんとだ。きれー！」

　八神が、窓に張りついた。船を漕いでいた隊長まで、目を開けて身を乗り出している。

　内線の向こうでも、二号車が騒いでいた。

『おっ、海だ、でけえ！』

『戸坂さん、座ってください。危ないですって』

『座ってるって。ちょっと腰、浮かせただけだ』

　戸坂さんと、瀬戸の声だった。二号車も、似たようなものらしい。

　俺は、つい、笑ってしまった。

◇◆◇

　潮の匂いが、窓の隙間から、入ってくる。海沿いの道に出ると、左手はずっと海だった。白い砂浜と、点々と並ぶ旅館の屋根。観光地の、のんびりした朝の景色だ。

「凪洲、到着でーす！」

　看板を過ぎたところで、八神が宣言した。

　車を、海の見える駐車場に入れる。エンジンを切ると、波の音が、急に近くなった。

　二台から、ぞろぞろと、十人が降りてくる。二時間ぶりに地面を踏むと、連戦の疲れも、片付かない燻りも、この朝の光の中では、ひとまず遠かった。

「さーて」

　大きく伸びをして、八神が、両隊を振り返った。

「遊ぶよ、みんな！　まずは、海！」

　歓声が、上がった。

　その明るさの片隅で、ふと、答えの出ない問いが、頭をもたげた。なぜ、上はあれに蓋をしたのか。

　ざわめく観光客の中に、一瞬、透の背中を見た気がした。まさか、な。こんな海辺に、あいつがいるわけもない。よほど引きずっているな、と自分に呆れる。

　胸の奥のものは、まだ、そこにある。それでも、今だけは。

　俺は、潮風に目を細めて、その騒がしい背中の群れを、追いかけた。