最強の非才 ―アノマリー―

第２章

粛清

　透の背中が、黒越へ近づいていく。

　止めろ、と頭のどこかが言っている。確保しろ、と。だが、体は動かない。肩へ伸ばしかけた手が、宙で固まったまま、降りてこない。

　黒越の目が、初めて透を捉えた。

「……てめえ、どこのモンだ」

　低い声に、いらだちが混じる。突入してきた俺たちと、背後から滲み出たこの三人。同じ夜に二つの群れが重なる事態は、この男の算段にもなかった。

　透は、答えない。フードの奥の顔は、何ひとつ読ませなかった。

　黒越が、喉の奥で笑った。だが、その笑いは、さっきまでの悠然としたものとは違っていた。

「その面の隠し方……まだ、そんな綺麗ごとを後生大事に抱えてやがるのか。青臭え」

　侮りだけを乗せて、吐き捨てられた言葉。透個人へ向けたものなのか、その背後の何かへ向けたものなのか、俺には掴めない。ただ、二人のあいだにだけ通じる因縁が、確かにあった。

「こっちは、もっと利口に生きてんでね」

　黒越が言い終えるのを待って、透が、初めて口を開いた。

「……減らず口を叩くな」

　低く、温度のない声だった。咎めるでも、煽るでもない。決まりきった手順を読み上げるような、平らな調子だけがあった。

　黒越の目の奥で、何かがちりりと焦げた。侮りきった余裕の裏に、隠しようのない苛立ちが滲む。

　その透が、また半歩、間合いを詰めた。黒越の重さが届く、二、三メートルの内側へ。

　黒越の手が、ゆるりと持ち上がる。

　その指先に、見えない質量が宿るのを、俺は知っている。九鬼さんの膝を折らせかけた、あの重さだ。

　透へ向けて、それが落ちる。

「潰れろ」

　空気が、ぎちりと軋んだ。透の足元の床が、見えない圧で沈むはずだった。

　だが。

　軋みが、ふっと消えた。

　黒越を中心に立ち込めていた、あの粘つく圧。九鬼さんの足を沈めた重さ。それが、透の周りだけ、跡形もなく失せていた。空気が、ただの空気に戻る。

「……なに？」

　黒越の顔から、笑いが落ちた。

　もう一度、指が動く。何も起きない。重さは、透の体に乗らない。乗せようとした端から、力が失せていく。

　俺には、分かった。あいつの力だ。何もかも、打ち消す。離れていても、何年も会わなくても、透の能力がどういうものかだけは、知っている。

　黒越は、知らなかった。

　黒越だけじゃない。九鬼さんも、鵜飼さんも、いまの一瞬を呑み込めずにいた。あれだけの圧を、たった一人を前にして、誰が、どうやって解いたのか。傍目には、黒越が急に腑抜けたとしか見えなかった。

「なんだ、それは……どうなってやがる」

　黒越は、無理に喉を鳴らして笑った。

「――小癪な。てめえ一人握り潰すのに、種も仕掛けもいらねえんだよ」

　凄んで見せた。だが、その底に、初めて怯えが滲んでいた。切り札が、指の間から失われていくのを、自分でも分かっている男の声だった。あれほど他人を見下していた目が、いま、得体の知れないものを前に泳いでいる。

　その隙を、九鬼さんは逃さなかった。

「今だ……！　黒越を押さえろ、あの三人もまとめてや！」

　沈んでいた足を蹴って、前へ出る。鵜飼さんの鎖が宙を走り、瀬戸も書棚の陰から踏み込んだ。黒越も、闖入者も、ひとまとめに確保する。それが狙いだった。

　だが、間に、二つの影が割り込んだ。

　三人のうちの長身の一人が、九鬼さんの正面に立ちふさがる。突っ込む九鬼さんの体を、その大きな腕が、微動だにせず正面から受け止めた。

「悪いな。ここから先は、通せねえ」

　荒っぽい、若い男の声だった。九鬼さんが渾身で押し込もうとする。だが、びくともしない。人ひとり分の体が、その場から一ミリも動かない。

「どかんかい……っ、なんちゅう力や」

「無駄だって。あんたら、強いけどさ」

　もう一人――細身のほうは、何も言わず、ただ静かにこちらを見据えている。

　鵜飼さんの鎖が、透を捉えようと宙を走る。だが、九鬼さんを受け止めたまま、長身の男が分厚い肩をわずかに送って、その軌道を塞いだ。鎖は肩口に阻まれて、力なく床へ落ちた。捕縛は、透へ届かない。

　瀬戸が、踏み込んだ脚を半ばで萎えさせ、書棚の陰で膝を落とした。細身の影が、そちらへ静かに目を据えている。

「体が……動かねえ。なんだ、これ――」

　瀬戸が、歯を食いしばって呻く。

「……っ。あんたら二人の仕業ね、これ」

　鵜飼さんが、阻まれた鎖を握り直しながら、二つの影を睨んだ。

「動けなくしただけ。傷は、つけない」

　細身が、静かに言った。女の声だった。起伏がなく、必要なことだけを短く。

「邪魔を、しないで。それで済む」

　九鬼さんを正面で受け止めたままの長身が、口の端で笑った。

「ま、そういうことだ。悪く思うなよ」

　軽い口ぶりのまま、その腕は、九鬼さんを一歩も通さない。

　殺しに来たんじゃない。二人とも、誰の命も奪わない。ただ、こちらを黒越から引き剥がし、押し止めているだけだった。横やりを入れさせないために。先頭のあの男が黒越に向かおうとするのを、誰にも止めさせないために。

　桐野は、戸口の手前で立ちすくんでいる。動けないのか、動かないのか。その視線だけが、黒越と、フードの男たちのあいだを行き来していた。

　その間に。

　透が、半歩、踏み込んだ。

　その手に、いつのまにか、黒い片手銃が握られていた。

「待――」

　黒越が、後ずさろうとした。だが、透に重さを奪われたいま、その体は、力に頼りきった、ただの中年のものでしかない。切り札を失えば、あとはもう、何ほどのこともなかった。動きは、鈍かった。

　銃口が、上がる。

　ためらいは、なかった。

　乾いた音が、狭い部屋に弾けた。

　一発。黒越の大きな体が、執務机の手前で、力なく崩れ落ちる。卓上灯の明かりが、倒れた肩のあたりで、ぐらりと揺れた。

　それきり、動かない。

　俺は、見ていた。三メートルと離れていない距離で、まばたきもせずに。あの大柄な男が、ひと呼吸の間に、ただの肉の塊になるのを。透が、それを為すのを。

　作業だった。

　怒りも、昂りも、迷いもない。指先ひとつ震わせず、透は一人の男を消した。

　その静けさが、喉の奥を冷たくした。

　まゆりのときも、こうだったのか。

　あの夜も、こんなふうに、何の波風も立てずに手を下したのか。目の前で一人を消したこの手つきが、そのまま、あの夜に重なる。重なって、ぴたりと嵌まってしまう。

　確信が、腹の底で固まった。やはり、こいつだ。こいつが、まゆりを殺したのだ。

　九鬼さんたちを押し止めていた抑止は、まだ解かれていない。九鬼さんは長身の男に正面から阻まれ、鵜飼さんは封じられた鎖を持て余し、瀬戸は萎えた体を起こせぬまま、誰一人、透のしたことに手を出せずにいた。

　その長身の男の腕が、ふいに横へ薙いだ。

　手の中から、何かが放たれる。

　金属の、薄い板。それが空を切って飛び、執務机の奥――最奥の壁へ、鋭い音とともに突き立った。

　刃物が刺さるような、確かな手応えの音。

　俺は、反射でそれを目で追った。

　壁にめり込んだ、手札ほどの金属の札。卓上灯の弱い光が、その表面を斜めに撫でる。

　刻まれていた。

　影に、環を重ねた紋章。黒い陰のかたちと、それを締める輪。

　その下に、横文字の一行。

　――To the caged birds, the sky.

　知っている。この紋章を、俺は聞いている。

　〈宵闇〉の案件が回ってきた、あの日。分からないことだらけ、と桐野が漏らした。現場じゃ名前が出ると空気が固くなる、と室伏隊長は言っていた。確かなのは一つだけ――奴らは、やったのは自分たちだと、わざわざ痕跡を刻んでいく。

　〈影環〉。

　息が、詰まった。

　この三人は、〈影環〉だ。

　なら、透は。

　フードの下に顔を隠し、淡々と引き金を引いた、あの男は。

　透が、〈影環〉にいる。

　何も言わずに消えて、まゆりを奪い、殺した男。その行方が、いま、こんな形で繋がった。あいつは、ここにいた。こういう連中の中に、ずっといたのだ。

　俺の中で、ばらばらだった点が、ひとつの線になっていく。冷たい線だった。

　透が、こちらへ半身を向けた。

　黒越からゆっくり離れ、俺のほうへ向き直る。フードの奥の目が、もう一度、俺を捉えた。

　言葉を、探した。あれからずっと、言いたかったことのすべて。なぜ、どうして、まゆりを。だが、喉は塞がったまま、声はひとつも出てこない。

　先に口を開いたのは、透だった。

「……統真」

　その声が、ふっと崩れた。張り詰めていたものが、ほどけていくように。

「久しぶりだな。……まさか、こんなとこで鉢合わせるとはな」

　昔のままの、軽い調子だった。フードの下から覗く目つきまで、あの頃の透に戻っている。

「相変わらず、難しい面ァしてんなあ。お前、昔っからそうだろ」

　時が、止まった。

　まるで、何ごともなかったみたいだった。あの夜のことも、いま目の前で人を撃ったことも、何もかも、最初からなかったみたいに。

　その声を、俺は知っている。何百回も、隣で聞いた。「鳴瀬」でも「お前ら」でもない、「統真」と名で呼ぶ、あの呼び方。軽口の叩き方も、語尾の崩し方も、何ひとつ変わっていなかった。

　だから、こそ。

　受け入れられなかった。

　この昔のままの声で笑いかけてくる男が、まゆりを奪い、殺した男だ。たったいま、人ひとりを作業みたいに撃ち殺した男だ。その二つが、どうしても一つの体に収まらない。収めてはいけないと、腹の底が言っている。

　昔の透の顔で、話しかけてくるな。その口で、俺の名を呼ぶな。

「お前……っ」

　ようやく出た声は、掠れて、震えていた。その先が、続かない。問い詰めたいことも、ぶつけたい怒りも、山ほどあるのに、どれも喉の途中で潰れていった。

　透は、何も答えなかった。半身を返し、奥の暗がりへ――三人が滲み出てきた、あの北東の一角へ、足を向ける。

　長身の男が九鬼さんから離れ、細身の影もすっと退く。瀬戸の萎えた体から重しが抜け、鵜飼さんの鎖もようやく自由を取り戻す。

　離脱だ。来たときと同じ、音もなく。

　俺の中で、何かが、せり上がった。

　まゆりを殺した男が、目の前にいる。背を向けて、行こうとしている。ずっと探して、見つけられなかった顔が、いま、確かに視界の中にある。なのに、この数メートルが、手を届かせない。

　奪われたものの重さが、足の裏から駆け上がってくる。確保も、任務も、もうどこにもなかった。残っているのは、たった一つの衝動だけだ。

　頭より先に、手が震えていた。脇差の柄へ伸びかけて、止まる。撃て、斬れ、捕らえろ――どれでもいい。とにかく、あの背中を、二度と見失うな。あの夜からだ。あの夜から、この瞬間だけを待っていた。

　追え。

　俺の足が、一歩、前へ出ようとした。