最強の非才 ―アノマリー―

第２章

行き止まり

　〈宵闇〉を追いはじめて、三日が過ぎた。

　最初のうちは、手応えがあるつもりでいた。やることは、いつもと変わらない。現場に残った痕を拾い、前歴者のリストを当たり、目撃証言を一つずつ重ねる。これまで通用してきた手順だ。同じように積んでいけば、いずれ輪郭が見えてくる。そう信じて、二日を費やした。

　三日目の午後、その当てが外れていたことを、全員が認めはじめていた。

　執務室の打合せ卓に、両隊の主だった顔が集まっている。ホワイトボードには、この三日で集めたものが、ところ狭しと貼り出されていた。現場写真、地図、人物の相関、押収品のリスト。数だけは、それなりにある。

　なのに、何ひとつ繋がらない。

「で、九条。整理してくれ」

　室伏隊長が、卓に肘をついて言った。九条さんが、ボードの前に立つ。

「結論から言います。表からは、これ以上届きません」

　淡々とした声だった。感情を抜いたぶん、内容の重さがそのまま伝わる。

「三日で当たれるところは、ほぼ当たりました。〈宵闇〉が噛んでると思われる事案は、確かにいくつもある。強盗、傷害、地上げまがいの恫喝。でも、どれも一歩手前で止まります」

「一歩手前、というのは？」

　桐野が、おずおずと訊いた。九条さんが、視線だけそちらへ向ける。

「証拠が、〈宵闇〉まで届かないんです。事件は起きてる。能力が使われた痕もある。なのに、それを『〈宵闇〉という組織がやった』と結べる物が、ひとつも出てこない」

　九条さんが、ボードに貼った一枚を指で叩いた。倒壊した倉庫の写真だった。

「これなんかは、典型です。鉄骨が、内側からひしゃげてる。人の手や、重機の壊し方じゃない。能力が絡んでるのは、まず間違いない」

「重力か、質量か……そのあたりの系統が絡んでそうだな」

　室伏隊長が、腕を組んだ。九条さんが頷く。

「ええ。しかも、別の現場の痕とは毛色が違う。九鬼さんの言ってた通りです。能力者が複数いて、それぞれ別の力を使ってる。それは、痕跡から確実に言える」

「そこまで分かってて、なんで詰められへんのや」

　九鬼さんが、卓の向かいで脚を組み替えた。苛立ちというより、自分でも同じ壁にぶつかってきた者の、確認するような口ぶりだった。

「分かるのは、そこまでなんですよ」

　九条さんが、静かに返す。

「能力が使われた。複数の人間がいる。それは言える。でも、その能力を使ったのが誰なのか。〈宵闇〉の構成員なのか。組織として命じてやったことなのか。そこを裏づける物が、表にはひとつも落ちてない」

「合法の埃しか出てこん、てやつやな」

「はい。この三日、叩けるだけ叩きました。それでも出てくるのは小さな違反ばかりで、組織の芯には届きません」

　俺は、ボードの相関図を眺めた。中心が、ぽっかりと空いている。周りに枝葉ばかりが描き込まれて、肝心の幹が、白いままだ。

「頭分も、見えないままか？」

「ええ。中に桁違いの能力者がいる、というのは、痕の規模から推定できます。でも、それが誰かは分からない。名前も、顔も、何も」

　部屋が、静かになった。

　俺は、奥歯を噛んだ。焦りが、腹の底で鈍く鳴っている――ただの三日だが、事件の側から見れば、三日ぶんの猶予を与えたのと同じだった。足踏みするこちらをよそに、相関図の空白で誰かがもう先へ進んでいる、その手触りが、何より気持ち悪かった。

　誰も、口を開かない。ホワイトボードの紙の隅が、空調の風にかすかに鳴っている。集めた材料は、卓の上にもボードの上にもたしかにあるのに、それをどう並べ替えても、真ん中の穴だけは埋まらない。手詰まりとは、こういう静けさのことだった。

　いつもなら、ここで八神あたりが軽口を挟んで、空気をほどく。だが、今日はその八神も、椅子に浅く腰かけたまま黙っていた。手詰まりの匂いは、こいつにも分かるらしい。

「あの……ひとつ、いいですか？」

　桐野が、手を半分だけ挙げた。

「言ってみろ」

「これだけ事件が起きてるなら……どれか一つでも、強引に踏み込むことは、できないんですか？　家宅捜索とか」

　もっともな疑問だった。新人らしい、まっすぐな問いでもある。

「やりたいのは、やまやまだ」

　答えたのは、室伏隊長だった。

「だがな、踏み込むには、令状がいる。令状を取るには、ここがそいつらの巣だ、と裁判官を納得させる証拠がいる。その証拠が、いまの俺たちには無い。中途半端に踏み込んで空振りすれば、向こうは警戒して、もっと深く潜る。一度逃がしたら、次はもっと遠くなる」

「……すみません。浅かったです」

「いや。訊くのは、いいことだ」

　室伏隊長は、桐野に向けて、軽く手を振ってみせた。

「俺たちも、同じことを三日考えた。考えた末に、ここにいる。表からは、攻めきれねえ。それが結論だ」

　九鬼さんが、卓に身を乗り出した。

「で、ここからや。厳、お前んとこに頭下げたのは、これを言うためでもある」

　九鬼さんの目つきが、ひとつ鋭くなった。

「表があかんなら、裏から行くしかない。〈宵闇〉に縄張りを荒らされて、恨み骨髄の連中が、裏にはぎょうさんおる。ヤクザ崩れ、潰されかけたチーマー、食われた半グレ。そういう連中は、表に出てこん情報を、腹に抱えとる」

「正面から訊いて、答えるタマじゃないでしょう、そいつらは」

　俺が言うと、九鬼さんは薄く笑った。

「せやから、こっちも表のやり方は捨てる。締めて、揺さぶって、出させる。場合によっちゃ、見逃すのと引き換えに吐かせる。……きれいな捜査やない。記録にも、残さん」

　桐野の肩が、わずかに動いた。

「記録に……残さない、んですか？」

「気になるか？」

　九鬼さんの視線が、桐野に移る。詰める色はなかった。ただ、新人がどう受け取るかを、見ている目だった。

「正直、はい。……今までは、証拠を積んで、手順を踏んで、っていうのが、捜査だと思っていたので」

「それが、正しい。基本は、それでええ」

　九鬼さんは、否定しなかった。

「ただな。相手が、その正しさの外で動いとるときがある。手順を踏んでたら、そのあいだに、囲われた子が一人、また一人と、戻れんとこまで連れていかれる。……どっちを取るか、いう話や」

　桐野は、すぐには答えられずにいた。胸元で、ノートの端を握っている。

　俺は、横から口を挟んだ。

「桐野。迷うのは、まともな感覚だ。捨てなくていい」

「鳴瀬先輩……」

「ただ、迷ったまま現場には立てる。やりながら、自分の線を引いていけ。それを教えるのが、俺の役目だ」

　桐野が、ゆっくり顔を上げた。まだ整理はついていない。それでも、目の揺れは、さっきより収まっていた。

「……はい。お願いします」

「よし、決まりや」

　九鬼さんが、手を打って言った。

「割り振りいくで。裏に潜るのは、足の立つやつや。室伏が現場の頭。鳴瀬くん、桐野ちゃん、それに、うちから鵜飼と戸坂を出す。荒事になっても、これだけおれば困らんやろ」

「鵜飼さんと戸坂さんですか？」

「鵜飼の捕縛は、逃がさんのに向いとる。戸坂は、まあ……壁役や。扉でも人でも、要るときに前に出してくれ」

　離れた席で、戸坂さんが「壁は任せろ！」と太い声を上げ、鵜飼さんが「坊やのお守りも、ついでにしといたげる」と流し目をよこしていた。坊やはやめてくれ、と返す気力は、もう湧かなかった。

「情報のとりまとめは、九条くんと宮田。表から拾ったもんと、裏から上がってきたもんを、突き合わせてくれ。点と点が線になるとしたら、お前らの机の上や」

「了解です」

　九条さんが短く答えた。別隊の島で、宮田さんが眼鏡を押し上げ、『照合はこちらで』と請け合った。

「八神ちゃんと瀬戸は、表を続けろ。裏に賭けるからって、表を放したら、穴になる。漏れを、潰し続けてくれ」

「えー、あたし裏のほう行きたーい！」

「八神さん。あなたが裏に潜ったら、三分で正体がばれます」

　九条さんの即答に、瀬戸が噴き出した。八神が「じょーくんひどい！」と頬を膨らませる。ほんの少しだけ、卓の空気がゆるんだ。

「執務室の旗振りは、うちが持つ。お前は、遠慮なく現場に出ばってくれ。頼んだで」

「ああ。お前が後ろにいてくれりゃ、安心して暴れられる」

「暴れるのは鳴瀬くんやろ？」

「同じことだ」

　二人が、短く笑った。

　打合せが解けて、それぞれの持ち場へ散っていく。九条さんと宮田さんは、さっそく端末を二つ並べて、何かを照合しはじめた。八神は不満そうに瀬戸を小突いている。

　俺は、ホワイトボードの相関図を、もう一度見た。

　真ん中の空白は、まだ埋まらない。けれど、行き止まりだと分かったことは、ひとつの前進だった。表に道がないと知れたから、裏へ回る覚悟が決まる。

　ここから先は、これまでの捜査とは、肌触りが違う。締めて、揺すって、引き換えに見逃す。きれいごとの届かない場所へ、桐野を連れていくことになる。

　その重さを、俺は、もう一度たしかめた。

「鳴瀬先輩」

　桐野が、隣に立っていた。ボードを見上げる横顔は、強張っている。

「私、ちゃんと、ついていけるでしょうか」

「さあな」

　突き放したわけじゃない。俺は、相関図の空白から目を離さずに続けた。

「ついてこいとは言わない。隣で見てろ。見て、考えろ。それでいい」

　桐野が、ひとつ、息を吸った。

「……はい」

　窓の外で、街が夕方の色に沈みかけている。表通りの顔をした、あの雑居ビルのどこかにも、同じ夕日が差しているはずだった。

　明日からは、その裏側へ降りていく。