ループワールド・勇者ケイン編 ７２
「茶だけで良いぞ」
俺達は愛美さんに招かれ、和室に来ていた。
「粗茶です」
愛美さんは人数分の茶と、厚切りの羊羹を、俺たちの前に置く。
「ふん！」
羊羹が気に入らなかった閻魔は、吐き捨てた。
カッパの爺さんを思い出した。確か初めて会った時もこんな感じだった。
「で？聞きたいとはなんだ？答えてやるから、さっさと聞いたら帰れ」
閻魔は、嫌悪感を丸出しだ。
「この羊羹美味しいぞ。どこ産だぞ？答えると言うから聞いたぞ」
それ、今聞くか？
「俺は勇者が嫌いだ。女神からスキルを授かり、いかにも自分の力です、的な使い方をしやがる。女神の加護に胡坐をかいていやがる」
ごもっとも。女神あっての下界だし勇者だ。
「ならケインは嫌われないぞ」
でも、俺もティナ有っての俺だからなぁ。女神に頼っているのは確かだ。
「ケインは勇者スキルなんかに頼らない勇者だぞ」
閻魔がちょっと驚いたようだ。
「どういう事だ？勇者スキルに頼らない勇者など、いるものか」
「いや、頼らないという意味なら、俺は頼らない。なんせ使えない」
「なんだと？勇者が勇者スキルを使わずに、魔王を3体も倒したというのか？」
「ああ、俺のチームはみんな優秀だ。俺は何もしてないさ」
「謙遜だぞ。ケインが居なかったら、魔王は倒せないし、私たちは生きていないぞ」
「はい。ケインさんはアリスさん達のように、ガンガン前には出ません。後ろで相手の弱みを探して、姑息に弱点を突く卑怯な勇者さんです」
それ、褒めてない。
「俺が聞きたかったのは、そのことだ。俺のレベルはマイナスなんだ。このままではスキルも技も使えない。何かプラスになる方法は無いか？知っていたら教えてくれ」
俺は、少し下がり、正座したまま頭を下げた。
いわゆる土下座だ。
「本当だ・・こいつレベルがマイナスだ・・・」
「何か方法は無いか？」
「・・確か昔、一人だけいたな。そいつにも相談されたが、どうにもならないかった」
くそ！だめか？
「だが、気にしない事だ。むしろ、このままレベル上げに励むがいい」
気にするなだと？さらに下げろと？
「貴様のマイナスレベルは、ありえない状態にある。存在しつつ、存在を否定している状態だ。だが、いずれそれが、お前の力となる」
なんだそれは？
「分からないぞ。どこぞの占い師でも言えそうなことだぞ。もっとわかりやすく言うぞ」
「いや、俺にも詳しくは分からん。だが、お前の魂がそう伝えて来た」
俺の魂が？だと？
「ああ、『このまま下げ続けてくれ』とな」
？？？
「父は仕事柄、魂の声が聞こえます。魂は嘘が付けません」
俺の魂は、マイナスの状態を良しとしているのか？
「確かに勇者スキルは使えないが、今さら下がったとしても困りはせんだろ。呪いではないのだからな」
まぁ、そうだが…いつまでたっても、俺はレベル1の技しか使えない。
が、俺の魂が望んでいるなら・・・
「分かった。プラス回復は、とりあえず諦めよう。聞きたいことはもう一つある」
露骨に嫌な顔をされた。
「トカゲに襲われたぞ。理由が分からないぞ」
「トカゲだと？トカゲ族か？」
「30万ほどで攻めて来た。獣都と言う、ケダモノの街が襲われたんだ」
「我が獣都に有る宝は、俺の嫁、ターナだけだ。後はゴミしかない」
「襲われる理由、分からない」
「きっとターナさんが欲しかったんだよ。最近売り出し中の似非女神だから」
閻魔も首を傾げた。
「もしかして、これではないですか？」
愛美さんが、スマホの画面を見せてくれた。
「これ！天空の鍵だぞ」
ああ、確か、う魔族の奴が、いいねが欲しいからと、写メ撮らせてやったんだ。
「馬鹿か？お前馬鹿だろう？こんな高価なアイテムを、私が持っていますと、言いっているようなものだ」
う！確かにだ。返す言葉が無い。
「でも、ここにはケインの名前が無いぞ。鍵しか載せてないぞ」
「この前の記事です。『カモミールの勇者が、女神の痔を治すために（ティナ）ボラギノー草園に来た。ひひ～～ん』とあります」
くそ！あいつら個人情報漏らしやがって！
「まぁ、馬族は気は良いが、あまり深くは考えないからな。お前の不注意だ」
言い返せん・・・。
「普通はこんな記事、信用せん。が、バカは別だ」
トカゲ・・馬鹿だよな。
「馬族へはワシから伝えてやる。偽物でした位を付け加えれば、トカゲ族も手を出すまい」
ああ、頼む。
「よし、用事は済んだな。さぁ帰れ」
マジで嫌ってるのか？
「待ってください。私は勇者様とお話がしたいです。ティナ様に天界の事もお聞きしたいですし」
「ダメだ。ここは天界や下界の者が居ていい場所ではない。用事が済んだら帰るんだ」
「お父様、嫌い！」
「ヴぇぇ！」
愛美さんがすねた。
それを見て即反応した閻魔。
「だいたいお父様は仕事ばかりで、私を構ってくれません」
「それは仕事だから・・・仕方ないだろう。ワシは下界の亡者を、地獄か天国か振り分けねばならん」
やはり閻魔はそういう仕事か。
「嘘！ここ数100年、お父様は「お前地獄」「お前も地獄」「はい。地獄」としか言っていません。皆さん地獄送りなら、部下に任せてもいいはずです」
口をとんがらせた愛美さん、髪の色は違うが、口調とかもティナに似てる気がする。
「ケインさん、どう思いますか？」
俺に振る？
「仲がいいぞ」
「はい。仲のいい親子に見えます」
「カモミールは基本、父親不在だぞ。1人で多くの子を作るから、父親は子育てに関与しないぞ。だから、パパとの会話はないぞ。うらやましいぞ」
アリスは野良犬が父親だから、父との会話は未体験だ。
「うちもです。母は恋多き女です。姉や妹も、全員父親は別々で、私も父に会ったことはありません」
ティナもだったか？
「父親と口喧嘩が出来るって、うらやましいぞ」
「はい。愛美さんは、幸せです」
「だから、もっとやれ」
・・・俺は・・前世のだが両親が居た。俺は幸せなんだな。
「と言う事です。お父様、もっと愛美を構ってください」
「はい。善処します」
閻魔が丸くなった。娘に弱いな。父親なら当然か。
「では愛美は、これからケインさん達とお話をします。宜しいですね？」
「はい。ごゆるりと」
アリスとターナが舐めるような笑顔になった。
愛美さんを交えて、アリス達の会話は弾んでいた。
「おい、勇者。ちょっといいか？」
そこに閻魔が来て、俺を庭に連れ出した。
「用件は2つだ。他に知られたくない」
？？？
「黒い羽。何枚持っている？」
！？
「エクセレントから聞かれたが、ごまかした。あれは笑いごとに成らん代物だ」
「良いのか？俺に言って」
閻魔の顔は真面目だった。これは冗談の類ではない。あの黒い羽は、何か重要なアイテムだ。
「何枚持っている？」
「7枚だ。だが全て天界にある」
「７・・か」
「数が意味を成すのか？あれはなんだ？」
「24枚集めないと意味がない。だが、いずれは狙われるかもしれん。・・・何かは、知らん方がいい」
言う気はない様だ・・が、こいつは、あれが何か知っている。
そして、閻魔が気にするほどの代物だ。
「もう一つ。どこまで知っている？」
？？？
「何をだ？」
俺の顔を睨みつける閻魔。
「知らんのか？」
「知っているかもしれないが、知らんかもしれない。なにがか分からないと答えようが無い」
「ならいい」
なんだ？
閻魔は何も言わずに去って行った。
黒い羽の事、閻魔が確認したかったこと。
俺には、何も分からなかった。
「そろそろ帰るぞ。皆が待っているぞ」
アリスの言葉に、少し寂しそうな顔をした愛美。
「また来るぞ。愛美ちゃんが来てもいいぞ」
「はい。大歓迎です。薄汚れた下界も、たまにはいいものです」
自分が守護する世界を、薄汚れたと言い放つ女神。
「是非！今度お邪魔します」
横に居た閻魔は、いい顔をしなかった。
俺達はカモミールへと戻る。
結局何も分からず仕舞いだが、帰りに閻魔がアイテムをくれた。
対トカゲ兵器だそうだ。
「ゲートホイホイ」
名前はふざけているが、効果は絶大だ。
開いたゲートに使うと、中が粘着質で覆われ、動きが取れなくなる。
ゲートが閉じると元居た世界に戻るだけだが、侵入は防げる。
閻魔自作の（特許申請中）アイテムらしい。
「これもお土産に貰って来たぞ。もちろん内緒でだぞ」
アリスがビニールの袋に入れた茶碗を出した。
「茶碗？パクッてまで欲しかったのか？」
「欲しいのは閻魔のＤＮＡだぞ。ちょっと確認したいことが有るぞ。レナに解析させるぞ」
科学捜査班みたいなことを言い出した。
俺は考えるを纏める為に、部屋で休むことにした。
ーーーーパルスの家ーーーー
「お答えします。貴方達の勝率は０％です」
意識を止められたパルスは、単なる機械人形だった。
「くそ！このポンコツ軍師！私たちには勝ち目はないと言うのか？」
リリス達は、パルスの演算機能を利用して、勝てる策をパルスに求めさせていた。
「このポンコツさ、性能だけは良いから、勝つ手はないのかもね」
ギルバは諦め気味だ。
「何かある、これだけの情報を持って、手がないはずがない」
諦めきれないリリスは、パルスに問う。
「私たちの勝利に必要なものはなんだ？何があれば勝てる？」
「検索中・・・検索中・・・・」
パルスは答えを探す。
「解。計画性と、資金。知恵です」
リリス達には、全部ない。
「このままではじり貧だ。いずれここも見つかるだろう」
「僕さ、思うんだけど。ここは神頼みかな？」
ギルバは祈りだした。
ーーーーーーーーーーーーーー
「ケイン君～遊びましょ！」
「坊主～遊ぼうよ！」
あいつ等が来た。今時そんな誘い方はしないって。
「まぁまぁ、よくいらしましたわ」
「おじいちゃん、おばぁちゃん！アリッサ、会えてうれしいよ」
随分と友好的な二人だ。
「当然ですわ。娘の旦那様の親ですわ。男の知り合いが沢山いる世界からの、親戚訪問ですわ」
「当然だよ。祖母も祖父も、孫には弱いんだよ。おねだりすれば、何でも手に入るよ」
一般的な対応だが、下心が見え隠れしていた。
「今日はお願いがあって来たのよ」
「俺たちに、子供との思い出を作らせてくれ」
セシルは、アリッサにラッピングされた大きな包みを渡す。
パルムは、アドレス帳と書かれたノートを、アイリスに渡す。
将を射んとする者は、まず馬を射よ…周りから攻めて来た。
・・・こいつら、色々分かっていやがる。
「あら？アリスちゃんはお留守なの？」
「二号の女神も居ないな？」
アリスは、用事で出かけている。ティナはエクセレントに用事で、天界に戻った。
「そう、残念。アリスちゃんにもお土産で、フリスビーを持って来たのよ」
犬扱いか？
「二号には、力が付くようにダンベルを持って来た。技の1号、力の2号だからな」
ライダーか？
「坊主、まずは俺の願いをかなえてくれ。父子と言えば、キャッチボールだ。俺の夢は、親子でキャッチボールをすることだ」
ほぉ。随分まともだな。ＯＫだ。
「私は、おむつを替えたり、授乳する事よ」
帰れ。
「ちょ！パルムはＯＫで、なんで私の母としての夢はダメなのよ！」
キャッチボールと授乳を同列に考えるな。ＮＯだ。
「坊主、恥ずかしがるな。セシルのおむつ替えは上手いぞ。母乳も最高に旨い」
おい、なぜ知ってる？
「パルムのおむつも、毎晩交換してあげてるのよ。授乳だって・・・ねぇ、あ・な・た」
赤ちゃんプレイかよ！？
「ドン引きです！今、姉から聞いてきました」
ティナだ。
「パルムさん、姉に赤ちゃんプレイを要求したようですね！それでチームが解散に成ったって聞きました」
解散の理由、それなのか？勇者としての考え方の違いだって言っていたよな？
「勇者と担当は一身一体だ。俺のおむつが交換できないような担当は、担当ではない！」
おい。
「私はケインさんのおむつの交換位出来ます！喜んでやります。むしろウエルカムです」
「ほら坊や、女神もおむつの交換はＯＫよ。私にも、やらせてくれるわよね」
待て待て、おむつの交換は、人生の最初と最後の方だけだ。
「話は聞いたぞ！ケインのおむつ位、私だって交換してやるぞ。今は嫁の仕事だぞ。姑の出番はないぞ」
アリスが戻って来た。ややっこしくなった。
「良し！お前らは、おむつ交換3者会談をやっていろ。俺は坊主とキャッチボールだ」
ナイスだパルム。俺はパルムと庭へ出た。
「この前の話だが・・」
俺はパルムの投げるボールを受けては投げ返す。
「ああ、正直、心が揺れた。まさかお前から誘われるとは、考えていなかった」
「やはりダメか？」
「ノスには、恩があると言ったはずだ」
「それって大事な事なのか？」
俺の投げたボールを受け取ると、パルムは動作を止めた。
「大事なのは内容ではない。約束という事実だ。それに、何事にも代えがたい恩・・お前を探し出してもらった」
俺の事か？
「俺たちは契約時に、お前を探すこと、そして、何より優先でお前の対応に当たることを約束してもらった。見つかった際は、どんな仕事より優先でお前に会う。わかるか？これがどれほど、ノスにとってマイナスな条件か？」
聖剣が見つかっても、俺が優先・・と言う事だな。タイミング次第では、大事に成る。
「奴は、約束を守った。お前を探し出してくれた。俺は奴との約束を破るつもりはない」
パルムはボールを投げよこした。
パルム達が来てくれたら理想だ。だが、約束を破れとは言えない。
この話は此処までだ。
「お前が説得しろ」
「なに？説得だと？」
ボールは互いの意思を乗せて、相手に届く。
「奴は気が付いていないが、奴が欲しいのは勇者ケインではない。ケインと言う名の男だ」
？？？
「奴はお前に魅かれている」
俺にか？
パルムは話し出した。
「ノスは魔族だ。だが、魔力を持たなかったせいで、ずいぶん苦労した。お前がした苦労のようにな。
自分を曲げず、のし上がった姿、そこに自分を重ね合わせたんだ。
ノスが欲しいのは、勇者としてのお前ではない。お前と言う人間性だ。だから説得しろ。そして自分の力でノスを仲間にして見せろ」
そうか、ノスフェラトゥが仲間に成れば、パルム達は・・・
「俺はお前のチームに行くことが出来る」
「分かった。やってみる」
「お前と真剣に話したい、と言っていた。近々来るはずだ。正面からぶつかり合って、腹の内を晒し会え。お前たちが向いている方向は同じだ」
ノスが俺と・・・
「あまり期待しないでくれよ。俺は正攻法の策は苦手だからな」
俺達は、王宮に戻る。
