窮鼠、獅子をも咬み殺す

#4 邂逅と使命

レッドグリー国での、ヤトとジュリナーデの邂逅から少し遡った頃合。

紫黄国の夕の元にもジュリナーデと同じ、Bumper・Client組織人員募集の紙類が届いていた。それに目を通した瞬間、彼の行く道は決まった。

(Under Ground対策組織…！俺は…こんなものを待ってたのかもしれない…)

ひたすらに朝日の仇であるUnder Groundへの憎しみに燃える夕のそれからは早かった。

彼は試験までの日程が近いことに危機感を覚え、剣術の演習に励んだ。

元々幼い時分から、丸腰では朝日を守れないという自覚の芽生えから独学で剣術は嗜んでおり、真剣を握ったことはないが立ち回りだけでもと模擬刀を振るっていた。

(朝日を守る為に始めた剣術だってのに…今じゃ、あいつの仇を取る為のものになろうなんてな…)

夕は自嘲気味に剣を振るい続けた。

また、彼は通っている学校に退学届けを出した。命懸けであるBumper・Clientの活動と学業となどとても両立出来ないからだ。そして彼は組織活動に全てを捧げる方を選んだ。

またUnder Groundの起こした事件以来、安全優先や自粛により登校停止期間が続いており、これ以上今の自分の状態で冗長に籍を置いておくのは無意味だと夕は感じたのだった。

学友や教師からは考え直しを求める説得等があったが、夕が折れることはなかった。

むしろ彼の意志の強さに学友、教師の方が折れ、夕の背中を押し始めた。

その力強い声援を一身に受け、学校で退学の手続きを一通り終えた帰り道。

夕はひたすらBumper・ClientとUnder Groundのことを頭の中でグルグルと繰り返し考えていた。

(…これでいい。俺にもやっと、やっと明確な目的が出来たんだ)

夢や目的というものを見つけられず、医師になるという目標を持っていた朝日を日頃から少し羨んでいた夕が、その彼女を失ったことでようやく目的が定まってしまったというのは何とも皮肉なことだった。

と同時に自身が応援し続けていた、朝日の偉大な夢を唐突に閉ざした連中を彼は決して許せなかった。

(組織の加入試験までもう日にちも浅い。当日までに腕を磨き切らねぇと…)

そう考えながら歩く夕の目にある姿がふと映る。

血塗れになり遠目でも生気を感じない横たわった男性と、その人に鮮血の滴る剣を淡々と突き刺し続ける…人間？

容姿が歪過ぎて、それが人間なのか夕には分からなかった。確かにヒトガタではあるのだが、背丈は有に3m弱はあり、四肢がそれで身体を支えられるのかというくらいにあまりに細かった。更にその肌の見える限りには、もはや肌色の見えないほどに刺青のような刻印が施されており見るに堪えない。

何より、笑った表情の様な仮面を付けており、感情が読めず気味が悪い。仮面からはみ出した長い頭髪は色素の抜け切ったような乾いた白髪であり、年齢すらも読めない。

夕は全身に、拷問規模の冷や水をぶっ掛けられたような悪寒を感じた。永遠のようだった。

(は…え…？なんだ、あれ…人が、死んで…)

夕の混乱が収まらない中、その人間のようなもの－－ヒトガタがゆっくりと夕の方へと首を振り向けた。気付かれたようだった。

夕とヒトガタの視線が合った。すると奴は顔を少し揺らし四つん這いの体勢を取ったかと思うと、剣を振りかざしたまま飢えた獣のように夕の方向へと一直線に走り出す。聞き取れぬ奇声を上げながら。

それなりの距離がありながら、夕は微動だに出来なかった。ただでさえ丸腰な状態で更に反応すらも出来なかった。

(え…俺…ここで…)

目の前に迫る死への覚悟すらもままならないその時。

1人の影が剣を持って夕の目の前に現れた。その人は、ヒトガタが振り抜く剣を受け止め対峙する。

そして次の瞬間には今しがた現れた人物の突き出した剣が、ヒトガタの心臓部分を貫いていた。奴は断末魔を上げた。

そこにきてようやく夕はチラリと目の前の人物を見初めた。

(…女の…人…？)

ヒトガタに剣を突き立てたまま、その女性が口を開く。

「Bumper・Client、馳せ参じたよ」

夕は未だに口一つ動かない。そんな中、現れた女性は体勢を整え再び口を開いた。

「どうやら、口程にもない下級アングラだったみたいだね」

どうやら夕に襲い掛かったヒトガタはUnder Groundのようだった。

それを仕留めた、目の前の女性が夕の方へと振り向く。見る限り、夕より年上のようだった。

「大丈夫だった？君」

「あ…は、はい…」

「怪我も…見た感じだと無さそうだね。間に合って良かった。」

「…ありがとう…ございます」

「って言っても、向こうに倒れてる…1人救えなかったか…」

「……」

女性に釣られ、夕もUnder Groundに殺され血塗れで倒れている男性の方へと目を向けた。あまりにも無残な姿。

ギリリと歯を食い締め、女性が言う。

「奴らはもう動き始めてる…。それを野放しには絶対出来ない…！」

そんな彼女の姿を見て夕は聞く。

「あの…貴女は？」

「あ、ごめんね。まだ私の正体も分からなくて、この状況なんてもっとサッパリだよね。」

その女性は夕へとしっかり向き直り、続ける。

「私は憂紀 國香(ゆうき くにか)。紫黄のBumper・Client…まぁ略してBC、そこの最上位班の班員だよ」

それを聞き、夕の心の何かが響いた。

(…最上位班…)

「って、BCのことはそもそも知ってるかな…？」

「そりゃ…」

「ん？」

「そりゃ強いはずだ…」

「あはは、照れるな。てことは君、知ってるね？」

「も、もちろん…！てか」

夕が言いかけたその時、國香が何かに気付きハッと振り返る。

「妙だね…アングラが…」

ふと見ると先程、國香の殺したUnder Groundが痙攣しながら全身から煙を上げている。

(熱気がすごい…これは…こいつから発してる…？)

そう何かを感じ取った彼女は夕の手を引き、倒れている奴から瞬時に距離を置く。

「…っ、 走って！！あいつの側にいたら…！」

「え…？あ、あぁ…！」

次の瞬間、横たわる奴が煙を上げたまま膨張し、そして爆発四散した。

爆風に少し煽られたものの、夕と國香に怪我はなかった。流石、最上位班の判断といったところか。

「…っと、大丈夫だった？」

「は、はい、なんとか…。何度もありがとうございます…」

「これが仕事だからね。もちろん仕事じゃなくても人を助けられるのに越したことはないんだけど」

割と大きな爆発だった。ヒトガタの生物が突然爆発するとはどういった原理なのだろうか。

國香は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「…くっそー。アングラの個体を組織に持ち帰れれば、解剖調査なり何なりして手掛かり掴めるかもしれなかったのにな…。もったいないことされた」

既に現状を整理しようとしているその姿勢、正に歴戦の様である。

「ほんとにあいつら爆発好きだなー。これから、戦う時迂闊に近寄れないじゃん」

彼女はUnder Groundの爆発した地点へと歩き出す。

「うーん…皮膚や衣服の欠片1つとして残ってないね。派手に逝ったんだなー」

夕も一歩先に居る國香の元へ駆け寄る。

「どうして…奴は突然爆発したんでしょうか？」

國香は少し考える素振りを見せた後、答える。

「そうだねー。私達も奴らの正体やその全貌は全く解ってないから正しいことはまだ何とも言えないけど、今のところ考えうるものとしては…さっきのアングラの元々持ってる体質によるものか、あるいは第三者によって仕込まれたものか…」

(なるほど…確かにそうだよな…。その2つは充分に考えられる。でも…すぐにその判断を出せるのは…これが最上位班…)

夕が國香に対して畏敬に似た念を持つ中、彼女は続けた。

「ていってもなーこういう分析なんかは、私より麗(うるみ)とかの分野なんだよなー」

「う、うるみ？」

「そうそう、私と同じBCの最上位班員。引くくらい頭いいんだよ」

(Bumper・Clientには頭脳的役割の人もいるのか)

そこで國香は何かに気付き押し黙る。眉尻を下げ目を細めていた。

「どうかしたんですか？」

「…さっきのアングラに殺されて倒れてた男の人の…」

「…っ…！」

事切れていたものの先程まで横たわっていた男性の遺体はUnder Groundの爆発に巻き込まれ、共に四散していた。

唯一残っていたのは胴体から千切れた右手だけ。その拳は何かを必死に守るかのように握られていた。

國香はそれをゆっくりと拾い上げると慎重に拳を広げた。

大事そうに握られていたのはクシャクシャになった厚紙のようなもの。國香はその皺を伸ばし、それが何かを確認する。

「…これは…」

それは写真だった。亡くなった男性と思われる少年と、顔のよく似た少し年下のように見える少女が仲睦まじく写った微笑ましいものだった。

國香の横からそれを覗き込んだ夕の脳に衝撃が走った。様々な感情がせめぎ込む。悲しみやら憎しみやら怒りやら…そして同情に似た何かやらがぶつかり合い、居ても立ってもいられない。

國香が写真をじっと見つめて言う。

「悔しかったよね、可哀想に…。写真はちゃんと、妹さんに渡すからね。せめてゆっくりお休み」

夕が覚悟の口をつく。

「憂紀さん」

「あ、國香でいいよ」

「…國香さん。俺、Bumper・Clientに入ります」

「…甘いものじゃないよ、覚悟は固まってる？」

「もちろんです。俺には…やらなきゃいけないことがあるんだ…」

「そこまで言うなら誰にだって止められないな」

夕は声援をかけて送り出してくれた学友と教師を思い浮かべた。

國香は続ける。

「でも、今日の出来事があったからって試験当日は贔屓も同情もしない。自分の力で上がってくるんだよ」

「…絶対にのし上がってみせます」

國香の言葉を胸に、夕は意志はまた1つ強いものとなったのだった。

Bumper・Client加入試験実施日は近い。

to be continued…

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2つの邂逅、1つの強い覚悟。