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祝いの日に相応しく、晴れ渡った空が広がっている。太陽の光はキラキラと降り注ぎ、空気は少しのよどみもなく澄み渡っていた。
今日は、多くの国民が待ちに待った建国祭当日だ。町中には陽気な音楽が響き、浮かれた人々は無礼講だとはしゃぎながら道まで溢れ出ていた。
しかしそれは大勢の国民だけではない、今日の主役であるアリアも、思いっきり浮かれていた。
「うん、大丈夫なはず。だけど、ダイエットしておいて本当に良かった……！」
アリアは思いっきりお腹が出ている衣装を着て、心の底からそう思った。質の良い柔らかい生地でできている汚れ一つない真っ白な服は、ばっちり上下が別れていた。
細部にビーズや宝石が刺繍されており、一つずつ手作業で作られているその服は、絶対に高いんだろうなと言う事は言われなくとも分かったが、些か派手ではあった。
「アリア、準備は……うん、完璧みたいね」
鏡の前で、くるくると回りながら全身をくまなく確認していたところに、背後から凛とした声で話しかけられた。
「あ、ミランダ様。はい、大丈夫、だと思うのですが……」
「あら、綺麗よ？」
露出の多い服に気恥ずかしさを感じながら、アリアは自信なく返事をした。それでも、ミランダが何の疑いもない口調で肯定してくれたため、アリアは少し困った顔をしながらも安心して頷く事ができた。
「ありがとうございます。でも、ミランダ様も素敵です！」
「そう？ ありがとう、嬉しいわ」
そう言いながら微笑んだミランダは、深い銀色に輝く騎士の鎧に身を包んでいたが、それは実際の騎士達よりも堂々として見えた。
そんなミランダは、パレードの列を先導する役割を担ってくれるのだ。跡取りが女しかいない事で、周囲からの反感もゼロではなかっただろう。それでも誰よりも、強く胸を張って生きているミランダの姿を、アリアは尊敬していた。
そして、この人のためにも国を護りたいとも思っていた。しかし、そんな身の引き締まる様な思いも、ミランダの次の言葉により彼方に飛んで行ってしまった。
「そうそう、あなたの騎士様も、着替え終わりそうよ」
「えっ……本当ですか。どこの部屋ですか！」
「一番東側にある部屋に……って、最後まで聞いてたのかしら」
ミランダが言い終わる前に、ありがとうございますと残してアリアは走って行ってしまった。真っ白で可憐な服に身を包んだアリアは、本物の天使にも見えた。
そんなアリアが、脇目も振らずに好きな男の所に駆けて行ってしまった。こういうのは普通女側が待つものではと思ったが、こんな格好をしている自分が、男だ女だと言うのは間違っているかとミランダは飲み込んだ。
まあなんであれ、あの子が幸せそうならそれでいいか。そう思いながら、閉じられた扉にそっと微笑んだ。
◇◇◇◇◇◇
「ラス様！」
色んな気持ちが抑えきれなかったアリアは、勢いよく扉を開けた。まだ着替えていたらとか、もしかしたら大事な話をしているかもだとか、そんな思いもどこかへ消え去っていた。
「…………っ、」
そして、そんな身勝手に扉を開いたにも関わらず、その先にいたラスの姿を見た瞬間、またしても勝手に一人で息を呑んでいた。
扉を開いた瞬間、花が舞った気さえしたのだ。伝統なのだろう、背中に十字架の描かれた白の衣装を着たラスは、この世のものとは思えない程綺麗に見えた。アリアには。
「ふ、ふああ！ ラス様、素敵です！！」
「……そう？ どう見ても柄じゃないと思うけど」
興奮しすぎてよく分からない叫び声を上げたアリアだが、そんな様子を見てもラスはどこか不機嫌そうだった。
それどころか、団員の何人か笑いを堪えてた気がすると、ぼやいてすらいた。しかし、そんなラスの様子を一蹴するかのように、大きく首を振ってアリアは言った。
「いえ、そんな事ないです！ きっと歴代最高に似合っています！」
あまりにはっきりと告げたため、ラスも呆気に取られて数秒固まってしまった。しばらく思考も停止したが、変わらず高揚した様子のアリアを見て、ふっと気が抜けたのか笑って返した。
「……まあいいや。そこまで言ってくれるなら、俺も着た甲斐があるよ」
「はい！ もう、なんとお伝えしていいやら……」
この状況に興奮しているのか、それともこれからの事を考えて照れているのかは分からない。そんな、そわそわとして頬を赤く染めているアリアを、ラスはどうしようもなく揶揄いたくなった。
「アリアちゃんも可愛いよ？」
「ええっ！ うあっ、あ、あの……え、と」
真っ直ぐ目を見て、にこりと笑いながらそんな事を言われたアリアは、頭から湯気が出ているのかと思うほど顔が赤くなった。いや、全身赤くなった気すらしながら、後退りをして狼狽えてしまった。
そんなアリアに追い討ちをかけるかのように、ラスは金色の髪先を一束手に取ると、くるりと弄ぶ。いまだ動揺していることが愉快でたまらず、わざと目を覗き込んで聞いてみた。
「うん？ なに、どうかした？」
「…………あ、ありがとう、ございます」
恥ずかしいやら嬉しいやら、目の前にいる人が格好良すぎるやらで、ただ消え入りそうな声で礼を言うことしかできなかった。
そんな様子を見て満足気な顔をしたラスは、それならとすっと右手を差し出して言った。
「準備もできたみたいだし、そろそろ行こうか」
その手を見た瞬間、アリアは喉の奥が締め付けられたような気がした。何度も、手にも足にも、腰やら腹にだって触れてきたが、それらとは全くもって違う種類の緊張が走ったのだ。
ラスを好きだと言う気持ちを覆す気もないし、それを無くせる気もしないが、この手を取ったら二度と戻れないところまで行ってしまう事が確信できた。
きっと辛いと思うこともあるだろう、報われない恋に悲しむこともあるだろう、それでもアリアの中に迷いはなかった。
「…………はい！」
真っ直ぐにラスの目を見てにっこりと笑うと、アリアは伸ばされた手に、そっと自分の手を重ねたのだった。
