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雪の様に真っ白な毛並みの馬が、白銀の立髪を靡かせて威風堂々と立っている。二人が乗り込む馬車の前いるその馬は、あまりにも神秘的で見惚れてしまったが、乗り込む馬車も金の装飾が施された豪華絢爛、見事なものだった。
これに乗るのかとアリアが思っていると、少し後ろに立っているラスが話し出した。
「これはまた、気合の入った馬車だね」
「建国祭、ですからね」
上部が開けられた馬車は華やかではあったが、乗ったら目立つだろうなと言う思いは、言葉にせずとも二人の頭に浮かんでいた。
「まあ、言ってもどうしようもないか」
そう言うとラスは、アリアに手を差し出した。そんなアリアはと言うと、今日は一日エスコートされ続けると分かってはいたが、いざその場になるとドキドキと心臓が高鳴るのを止められなかった。
「ほら、行くよ？」
「……っ、はい、よろしくお願いします」
そんなアリアのトキメキはもちろん無視され、それどころか急かす様に言われた。当たり前だ、そうのんびりしている時間はないのだから。今後の予定を思いが返し、傍目から見ても分かるほど照れながらも、アリアは伸ばされた手を取った。
そしてラスは、緊張で上手く力が入っていないアリアの手をすっと引っ張ると、悪戯っぽく笑いながら手の甲に口を付けた。
「今日はよろしくね、お姫様」
「――っ、な……！」
絶対に確信犯だ。わざとやっていると分かってはいながらも、アリアは意味もなく口を開けたり閉じたりすることしかできない。
顔を真っ赤にしているアリアを見て、ラスはとても楽しそうに笑っていた。それでも繋いだ手が離れることはない。自然にエスコートされながら馬車に乗せられたため、アリアはまたときめかされてしまった。
「お二人の準備が整いましたら、馬を走らせます。いつでも大丈夫ですので、おっしゃってください」
馬車を引く団員が、二人にそう話しかけた。それを聞いたラスがアリアと目を合わせると、アリアもいつでも大丈夫だと言うように頷いたが、その頬はまだ赤いままだった。
「もう大丈夫だから、出発させて」
「か、かしこまりました。すぐに出しますので、お座りになってお待ちください」
何の心構えも無いのかと驚いたのか、団員も少し戸惑ってはいたがすぐに動き出した。
アリアは熱の上がった頬を冷まさなければと、手でパタパタと顔をあおぐ。横目では、慌ただしく動く団員達の様子を見ていると、警護に当たる人達が各所に連絡を回していた。早々にパレードが始まるとなり、少し焦っているようにも見える。
「あ、動くみたいだね」
焦らせてしまって申し訳ないなとアリアが思っていると、何発かの花火の音と共に鼓笛隊のファンファーレが聴こえてきた。
「……なんだか、緊張してきました」
なかなかこうも、多くの人前に出る機会のないアリアは、慌ただしくも賑やかな祭りの音に緊張を煽られた。
人前に出るのも緊張するけれど、こんなにも近くで長時間ラス様の隣に座っているのも緊張する。アリアは色んな意味で、心臓がうるさく鳴るのを止められなかった。
「今更そんな事言ってもどうしようもないよ。ほら、前向いて」
「そう、ですよね……！」
きっぱりと言われたアリアは、緊張は残りながらもどこか身の引き締まる思いではいた。そんなアリアが拳を握り気合を入れ直していると、不意に頬に柔らかい感覚が当たった。
「……え、」
驚いてきょとんとして横を向くと、アリアの頬を優しく撫でているラスの姿があった。優し気な表情のラスと目が合い状況を認識した瞬間、身体中の体温が一気に上がった。アリアが意味もなく震えながら呆然としていると、ラスはいつになく真っ直ぐな目をして言った。
「大丈夫だよ。君は世界一の聖女で、誰よりも強い力も持ってる。それに、ここにいる誰よりも綺麗なんだから、自信持って笑えばいいんだよ」
「っ……！ あぅ、え、っと、その、」
励ましてくれているのは分かる。しかし、その言葉をどう処理して良いのかも分からない。アリアは消えいる様な声で、ありがとうございますとだけ言った。それを聞いたラスは小さく笑って頷くと、アリアの腰をそっと抱き寄せて耳元で囁いた。
「ほら、前見て。みんなが君を待ってるんだから」
そう言われたアリアは、恐る恐る視線を上げた。今はもはや人前に出ることよりも、ラスの視界に入っている事の方が恥ずかしい。まだ前を見た方がましだ。
「……こんなにも、多くの方が」
それでも、視線を上げた先には、数えきれない程多くの人々が、幸せそうな笑顔で二人に手を振ってくれていた。それを見た瞬間、アリアは自分の役割を改めて理解する事ができた。
「ラス様、ありがとうございます」
それだけ言うとアリアは、女神の様な笑顔で手を振りかえした。周りからは、感謝の声や祝福の言葉が飛び交っている。それだけではない、歓迎の意味も込めて、どこからか花びらが舞ってきていた。
それに気づいたアリアが、優しく顔の前に手をかざすと、舞っていた花びらが次々と真っ白な花へと変化していった。その、夢の中にいる様な幻想的な光景に、人々からは歓声が上がった。隣にいたラスも、予想していなかった行動に目を丸くした。
「これも聖女の力なの？」
「そうですね。せっかくなので、何かできたらとは思ったんです。さすがに長時間浄化し続けるとかは無理なので、ちょっとの力でできることをしてみました」
アリアは少し困った様な、申し訳ないような顔をしていたが、人々は興奮と歓喜でいっぱいの表情をしていた。
「でも、少しだけですが力は使っているので、ここにいる人達は、ちょっとだけ幸せな気持ちになれます！」
自信満々にそう言ったアリアに気を抜かれて、ラスも自然に笑えてきてしまった。
「なるほど、聖女らしい仕事だね」
「はい！」
何を話しているのかは二人しか分からなかったが、隣り合って微笑んでいる二人の事を誰もが見惚れていた。
幸せそうに笑い合う二人を見て人々は、この国の未来を安堵した。この国の守護の要である聖女と、世界でも上位の軍事力を誇る騎士団のトップが共に生きることを誓ったのであれば、この国は永遠に幸せが訪れるだろうと。
「ラス様、本当にありがとうございます。私、きっと誰よりも幸せです」
「そう、良かったね」
もちろんそれは勘違いではあるのだが、誰の目にもそう映っていた。そして、そんな人々の期待を裏切ることはなく、二人が生きたこの時代、王国は歴史上類を見ないほど平和な時代となった。
他国との戦争もなく、飢餓や感染症の流行もない。魔物の脅威に怯えることもない、平和で豊かな時代となった。そして、二人のこの光景は、王国の伝説の始まりとして延々に語り継がれることを、二人は知らない。これから先、知ることもない。
それでも二人は、例えどんな形であれ、健やかなる時も病める時も、いつまでも隣り合って幸せに過ごすのだろう。
end.
